La guerre civile syrienne et la migration subséquente des réfugiés ont provoqué des changements soudains dans l'utilisation des terres et les ressources en eau douce de la région, selon de nouvelles données satellitaires.

Les résultats, publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, sont les premiers à démontrer des pratiques détaillées de gestion de l'eau dans une zone de guerre active. En utilisant des images satellites traitées dans Google Earth Engine, les chercheurs ont déterminé que le conflit en Syrie avait entraîné une diminution de près de 50% de l'irrigation agricole et du stockage des réservoirs par rapport aux conditions d'avant-guerre.

«Les pratiques de gestion de l'eau en Syrie ont changé et cela est visible depuis l'espace», déclare Steven Gorelick, professeur à la School of Earth, Energy & Environmental Sciences de l'Université de Stanford.

"La crise syrienne a entraîné une réduction des terres agricoles dans le sud de la Syrie, un déclin de la demande syrienne d'eau d'irrigation et un changement radical dans la façon dont les Syriens gèrent leurs réservoirs."

Sur les données de terrain

L'étude se concentre sur les impacts de 2013 à 2015 dans le bassin versant de la rivière Yarmouk-Jordan, partagé par la Syrie, la Jordanie et Israël. Le co-auteur de l'étude, Jim Yoon, a étudié l'impact de la guerre en Syrie sur les ressources en eau lorsqu'il a remarqué une augmentation du débit de la rivière Yarmouk sur la base des données du ministère jordanien de l'Eau et de l'Irrigation.

«Le grand défi pour nous était qu'il était presque impossible d'obtenir des données sur le terrain en Syrie», explique Yoon. "Nous ne pouvions pas vraiment fermer l'histoire sans cette information en Syrie - c'est ce qui nous a conduit à utiliser des données de télédétection."

En utilisant des images composites des plus grands réservoirs d'eau de surface contrôlés par la Syrie dans le bassin 11, les chercheurs ont mesuré une diminution de 49 en pourcentage du stockage dans le réservoir. Les cultures irriguées sont plus vertes que la végétation naturelle pendant la saison sèche de l'été. Cette caractéristique a été utilisée pour montrer que les terres irriguées de la Syrie dans le bassin avaient diminué de 47%.

Les chercheurs se sont penchés sur la gestion de l'eau et l'utilisation des terres du côté jordanien du bassin de Yarmouk et sur les hauteurs du Golan en Israël comme point de référence pour comprendre les zones non touchées par la crise des réfugiés.

«C'est la première fois que nous pouvons effectuer une analyse de télédétection à grande échelle dans une zone de guerre pour prouver une relation causale entre les conflits et les ressources en eau», explique l'auteur principal Marc Muller, chercheur postdoctoral au laboratoire de Gorelick.

«Avec ces nouveaux outils, vous pouvez faire des analyses et les parcourir très rapidement - les effets étaient si forts, c'était vraiment facile à voir tout de suite.

La recherche établit un précédent en ce qui concerne l'utilisation des données de télédétection pour comprendre les impacts environnementaux dans les zones de guerre ou dans d'autres zones où des informations autrement ne pourraient pas être collectées.

"Etre capable d'obtenir ce type d'informations détaillées sur une région où les données sur le terrain sont rares est une contribution importante", explique Gorelick, qui est également un chercheur senior à l'Institut Stanford Woods pour l'environnement. "Cela montre dans le cas extrême comment des informations pertinentes peuvent être obtenues d'une manière efficace et scientifiquement valable."

Pas un gros bonus pour la Jordanie

L'abandon de l'agriculture irriguée par la Syrie, conjugué au redressement de la région après une grave sécheresse, a entraîné une augmentation du débit de la rivière Yarmouk vers l'aval de la Jordanie, l'un des pays les plus pauvres en eau du monde. Cependant, la Jordanie a absorbé des centaines de milliers de réfugiés syriens depuis 2013.

"C'est une bonne nouvelle pour la Jordanie, mais ce n'est pas un gros avantage par rapport à ce que Jordan a dû abandonner et sacrifier pour les réfugiés", dit Gorelick. "Même en termes d'approvisionnement en eau pour les réfugiés, ce flux transfrontalier n'est pas une compensation."

Malgré ce résultat inattendu, le débit de la Jordanie depuis la rivière Yarmouk reste sensiblement inférieur au volume prévu dans les accords bilatéraux avec la Syrie, conséquence des réservoirs légaux et illégaux construits en Syrie, selon Gorelick.

Gorelick et son équipe ont coopéré avec la Jordanie pour la recherche sur la gestion de l'eau depuis 2013 à travers le Jordan Water Project (JWP), un effort international financé par la National Science Foundation pour analyser la durabilité des ressources en eau douce. Alors que les experts spéculent que le changement climatique peut conduire à des conflits, Yoon dit qu'il était intéressant d'examiner la Syrie sous un angle différent.

«Au cours des dernières années, on s'est de plus en plus concentré sur la façon dont le changement climatique et la sécheresse influencent les conflits, mais il n'y a pas eu autant de recherches sur les conséquences des conflits sur l'environnement et les ressources en eau».

Classée parmi les trois premiers pays pauvres en eau du monde, la Jordanie est confrontée à de graves impacts potentiels du changement climatique. L'un des principaux objectifs du JWP est de développer un modèle hydro-économique intégré du système d'eau jordanien afin d'explorer les interventions politiques.

D'autres co-auteurs de l'étude sont de l'Université Laval au Québec. Le financement est venu de la National Science Foundation et du Stanford Woods Institute for the Environment. Le Fonds national suisse de la science a fourni un soutien postdoctoral.

La source: L'Université de Stanford

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