Phantasmogoria: comment le New York Times a dépeint la lune et ses habitants. Université de Dundee, Auteur fourni

Dans la Grande-Bretagne du XVIe siècle, un dicton commun pour décrire canular quelqu'un était «de faire croire que la Lune est faite de fromage vert». Absurde, bien sûr. Alors peut-être que les gens étaient plus crédules au milieu du XIXe siècle, lorsqu'un rédacteur en chef a perpétré ce qui est devenu connu sous le nom de Canular de la grande lune, persuadant les lecteurs crédules que sur la Lune, vous pourriez trouver des licornes et d'autres bêtes fantastiques.

The Great Moon Hoax fait référence à six articles du New York Sun intitulés «Great Astronomical Discoveries» et prétendument réimprimés du Edinburgh Journal of Science. À partir du 25 août 1835, ils révèlent une écologie et une civilisation lunaires. Le canular a testé les paramètres de crédibilité des médias et de «fake news» à l'ère pré-télégraphique. Les histoires ont circulé dans d'autres journaux du monde entier.

Le journal a publié ces supposés rapports à partir d'observations de l'astronome royal, Jean Herschel, en utilisant le télescope le plus puissant jamais inventé. Selon les rapports, ce télescope était connecté à un projecteur «oxyhydrogène» qui lui permettait de projeter des images en mouvement. Ils ont visualisé des forêts, des mers et de vastes gisements de minéraux précieux, regorgeant de formes de vie, notamment des licornes, des castors intelligents et des «hommes-chauves-souris» (Vespertilio-homo). Ceux-ci volaient nus et adorés dans des temples triangulaires.

Les merveilles de la lune ont été révélées de manière toujours plus sensationnelle, jusqu'à ce que le télescope prenne apparemment feu - son énorme objectif exposé à la lumière du soleil sud-africain agissant comme un «verre brûlant».

Le journaliste du New York Sun Richard Adams Locke (1800–1871) a admis plus tard avoir écrit les articles, faisant la satire des spéculations du révérend Thomas Dick (1774-1857), l'astronome populaire le plus lu des deux côtés de l'Atlantique à l'époque, qui a continué à ce qu'il voyait comme une interprétation littérale du récit biblique de la création. Ceci malgré les découvertes géologiques remontant au «temps profond» et les observations de Charles Darwin sur l'évolution offrant des preuves du contraire. Ainsi, les descriptions des planètes par Locke - et même du Soleil - incluaient des détails sur les populations d'êtres «non tombés» que Dieu y avait mis - comme la Bible le racontait, c'était seulement la Terre qui avait été corrompue par le «péché originel». C'était la manière de Locke de satiriser ce qu'il appelait la naïve «science-fiction» de Dick.

The Moon Hoax est un événement important dans l'histoire culturelle de Dundee - mais aussi dans la science-fiction en général. C'est un tremplin pour des questions encore d'actualité aujourd'hui: des affrontements entre les visions cosmiques de la foi et de la science ainsi que la croissance et le pouvoir des médias modernes et leur relation avec la confiance du public, les faits et l'imagination.

Le «canular lunaire» sur Google vous dirige immédiatement vers des sites de théorie du complot sur Internet rejetant l'atterrissage de la NASA en 1969 comme simulé, inversant ironiquement les débats déclenchés en 1835 en rejetant les faits documentés comme de simples fictions.

Science et religion

Dick's Le philosophe chrétien, ou la connexion de la science et de la philosophie avec la religion (1823) a prédit que des signes de vie «lunaire» seraient bientôt détectés une fois que les télescopes pourraient les observer avec suffisamment de détails. Il se consacra à des œuvres scientifiques, philosophiques et religieuses, acquérant une popularité et une influence généralisées parmi les politiciens, les écrivains et les penseurs, en particulier aux États-Unis évangéliques.

Dick a promu la «pluralité des mondes» - la théorie selon laquelle chaque planète doit être habitée parce que le plan divin ne créerait jamais sans but. Son magnum opus Paysage céleste ou les merveilles du système planétaire affichées (1838) l'a montré, en calculant que notre système solaire contenait plus de 21 billions d'habitants. Il a basé ce calcul sur les surfaces planétaires multipliées par la densité de population anglaise. La Lune pourrait donc contenir «des êtres bien plus nombreux et peut-être plus élevés dans l'échelle de l'intellect que les habitants de notre globe».

Ironiquement, Celestial Scenery a également réprimandé le mépris de l'auteur du canular pour les faits:

La «loi de la vérité» ne doit jamais être jouée un seul instant… Il faut espérer que l'auteur de la tromperie dont j'ai parlé, au fur et à mesure qu'il avance en années et en sagesse, percevra la folie et l'immoralité d'une telle conduite .

Locke a répondu avec une large face ouverte:

Si loin de penser que je mérite les reproches grossiers du Dr Dick, je pense qu'il est tout à fait louable chez n'importe quel homme de satiriser… cette école de spéculation grossière et de cant dont il est un professeur si éminent.

Nouveau genre

Le paradis lunaire de Locke a trompé un lectorat mondial en raison des attentes soulevées dans l'imaginaire populaire par «l'indignation de Dick sur la science», qui les a préparés «à avaler n'importe quoi aussi absurde… recommandé par ce timbre particulier».

Une lithographie allemande prétendant montrer l'appareil de Herschel et sa méthode de projection. Université de Dundee, Auteur fourni

Bien que ne détruisant pas la réputation de Dick, le canular a remis en question sa priorisation de la croyance par rapport aux preuves, annonçant les crises intellectuelles fondamentales du milieu de l'époque victorienne. Néanmoins, Dick a continué à vulgariser la science et à démocratiser l'accès à l'astronomie. Dundee est unique observatoire public est un legs de l'un des fidèles de Dick, John Mills.

Que les spéculations de Dick constituent ou non de la science-fiction, elles ont par inadvertance sage-femme le genre moderne à travers les parodies de Locke. Le rédacteur et propriétaire du New York Herald, James Gordon Bennett, a crédité Locke pour avoir inventé ce qu'il a appelé «Une nouvelle espèce d'écriture» - «le roman scientifique».

Le canular de la lune de Dundee a certainement inspiré le «père écossais perdu» de la science-fiction américaine, Robert Duncan Milne qui a grandi dans la ville voisine de Cupar dans les années 1840. Ses propres récits de découvertes astronomiques présentent de nombreuses similitudes avec l'utopie lunaire de Locke. Il a fourni un contexte riche qui a façonné l'imagination de Milne, motivée par les tensions créatives entre la laïcité scientifique, les nouvelles technologies fantastiques et les croyances orthodoxes.

À propos de l’auteur

Keith Williams, maître de conférences en anglais, Université de Dundee

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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