Attention, Karen passe. Edward Berthelot / Getty Images

Quand j'ai lu sur Amy Cooper, la femme de Central Park qui a appelé la police sur un oiseau noir parce qu'il lui avait demandé de laisser son chien hors de contrôle, j'ai été horrifiée.

Mais, en tant que sociolinguiste qui étudie et écrit sur langue et discrimination, J'ai également été frappé par le nom donné à Cooper dans plusieurs titres: «Parc Central Karen. " Sur Twitter, la sœur de l'oiseau lui a également fait référence en tant que «Karen».

Il n'y avait aucune confusion sur ce que cela signifiait: c'était une étiquette pour une femme blanche qui avait utilisé son privilège pour menacer et tenter d'intimider un homme noir en appelant la police.

Mais ce n'était qu'une façon dont «Karen» a été déployée ces derniers mois. Il y avait la femme surnommée Karen qui, après avoir été informé qu'un serveur apporterait du ketchup à sa table, a fini par s'aider au poste du serveur. Et puis il y avait le maman qui s'appelait Karen pour avoir dit à une femme en bikini de se couvrir. D'innombrables autres variantes sont apparues.

À première vue, un nom générique imprégné de tant de sens semble manifestement absurde. Imaginez si votre ami a grogné que son patron était «un vrai David», ou un frère a souligné que maman agissait comme «une telle Christina».

Alors, comment, exactement, un nom comme Karen devient-il une forme si puissante de commentaire social? Et comment cela signifie-t-il autant de choses différentes en même temps?

Les multiples formes de sens

Prénoms ont tendance à contenir une gamme d'indices sociaux. Le sexe est une évidence. Mais ils peuvent également transmettre d'autres types d'informations, notamment l'âge, l'origine ethnique, la religion, la classe sociale et la géographie. Le prénom Karen la popularité a culminé en 1965, ce qui signifie qu'en 2020, la plupart des personnes nommées Karen sont d'âge moyen. Parce qu'environ 80% de la population américaine était blanc dans les années 1960, il est sûr de supposer que la proportion de personnes nommées Karen en 2020 est majoritairement blanche.

C'est donc une sorte de base approximative pour ce que le prénom Karen pourrait signaler aux gens. Mais qu'en est-il de la façon dont il a évolué pour signifier bien plus qu'un simple prénom relativement commun chez les femmes blanches d'âge moyen?

D'une part, le sens peut référencer directement quelque chose dans le monde. Une cuisine est, eh bien, une cuisine. Pour cette raison, nous supposons souvent que les significations sont fixes et stables.

Mais le sens peut également être plus indirect, indiquant des caractéristiques telles que l'origine d'une personne, son âge ou son appartenance ethnique. Que vous disiez «soda», «pop» ou «coke» pour une boisson gazeuse peut indiquer où aux États-Unis vous avez probablement grandi. Dans de nombreuses communautés afro-américaines, la cuisine, en plus d'être l'endroit où vous cuisinez, signifie «nuque. »

Ces différentes définitions sont souvent appelées «indexique»Car différents contextes indiquent ou indexent des significations différentes. Signification, il s'avère n'est pas aussi stable ou fixe que nous aimons le penser.

C'est ainsi que l'utilisation et la compréhension des mots changent et changent au fil du temps. C'est aussi comment ils peuvent devenir des véhicules de commentaires sociaux.

L'histoire d'origine de Karen

C'est en grande partie une coïncidence que Karen - plutôt que, disons, d'autres noms de bébé populaires des années 1960 comme Linda ou Cynthia - est le nom qui est devenu le label. Au lieu de cela, c'est l'utilisation répétée du nom sur les médias sociaux et dans la rue qui a renforcé son statut.

En retraçant les origines de Karen jusqu'à l'incident de Central Park, vous pouvez voir comment deux fils de sens distincts ont convergé pour faire de Karen le label d'une femme blanche officieuse et intitulée.

Le premier vient des communautés afro-américaines, où certains prénoms génériques ont longtemps été un raccourci pour «qu'une femme blanche se méfie parce qu'elle n'hésitera pas à exercer un privilège au détriment des autres». Vers 2018, les gens ont commencé à publier des photos de femmes blanches appelant la police sur les activités banales des Noirs. Ces personnes ont été étiquetées avec des hashtags comme #bbqbecky, #permitpatti, #golfcartgail et #cornerstonecaroline.

Le but était de dénoncer le racisme inhérent et le privilège blanc de ces femmes en utilisant un type particulier de flair allitératif. C'était le même genre de comportement qu'Amy Cooper a adopté lorsqu'elle a appelé la police prétendant être menacée.

Le deuxième fil émerge de la comédie stand-up et de Reddit. En 2005, Dane Cook a interprété une pièce de comédie dans laquelle Karen est «cet ami que personne n'aime. " Dans le croquis, elle est décrite comme «toujours une douche». Cette représentation d'une «Karen» concerne moins son racisme et contient davantage de critiques fondées sur le sexe, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains continuent d'appeler le meme Karen sexiste.

Puis, fin 2017, Karen est apparue sur Reddit en tant que parodie d'un utilisateur de Reddit qui s'était déclamé à propos de son ex-femme, Karen, qui avait la garde de leurs enfants et la possession du domicile familial. C'est probablement le moment où Karen est devenue liée à des comportements arrogants comme «vouloir parler au manager». Un lien qui a pu se produire d'abord par le biais de la parodie a ensuite servi de véritable étiquette pour les personnes autoritaires et autoritaires.

Une Karen sous de nombreux autres noms

L'incident de Central Park a créé le moment idéal pour que ces deux volets se rejoignent. Il y a l'intersection du comportement autorisé, du racisme et de la démographie.

Fait intéressant, malgré de nombreuses analyses des médias sur ce que Karen signifie «vraiment», son utilisation a été assez fluide. Par exemple, nous avons vu des gens qui nier l'existence du racisme, panique acheter du papier toilette or appel à mettre fin à la distanciation sociale tous appelés «Karens».

En fait, la signification et l'utilisation de Karen continuent de changer. Nous pouvons trouver Karens mâle ainsi que Karens noir. Donald Trump a même été appelé Karen.

Et puis il y a la façon dont il est utilisé pour pousser à la justice, avec des manifestants de violence policière tenant des signes comme «Karens contre la brutalité policière» et «J'aimerais parler au responsable du racisme systémique».

Karen a-t-elle donc pour principe que les femmes blanches utilisent leur privilège racial comme arme? S'agit-il d'être un suiveur de règles odieux? Ou s'agit-il d'être une maman hystérique sans amusement?

Karen peut être et est tout cela. Cela n'affaiblit pas la critique; cela lui donne simplement plus de facettes et de nuances.

A propos de l'auteur

Robin Queen, professeur de linguistique, langue et littératures anglaises et langues et littératures germaniques, Université du Michigan

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.