Du petit âge glaciaire. La Tamise gelée, regardant à l'est vers le vieux pont de Londres (1677) d'Abraham Hondius. Avec la permission du musée de Londres
Beaucoup d’entre nous pensent que le changement rapide de l’environnement est une crise essentiellement moderne. Aujourd'hui, les températures montent en flèche, la couche arable est en train de se laver, le phosphore est en train d'être dilué, les forêts se retirent, les pesticides stérilisent les terres agricoles, les engrais étouffent les cours d'eau et la biodiversité s'effondre sous l'influence des sociétés industrialisées surpeuplées. Certains de ces changements sont vraiment nouveaux. Mais beaucoup d'autres ont des racines profondes et des échos lointains au début de la période moderne, entre 1400 et 1800, époque à laquelle une grande partie du monde a commencé à prendre sa forme actuelle. Scientifiques, géographes, historiens et archéologues ont récemment conjugué expertise et preuves pour révéler à quel point les transformations de l'environnement des débuts de l'époque moderne étaient profondes.
Aucun changement environnemental n’a été aussi profond que ceux qui ont accompagné les exploits des explorateurs et des colonisateurs européens. De l'Australie à Cuba, les Européens ont débarqué dans des territoires longtemps séparés de l'Ancien Monde. Les navires européens hébergeaient des plantes et des animaux, et des corps européens transportaient des bactéries et des virus, dont aucun ne s'était propagé au-delà de l'Eurasie ou de l'Afrique. Lorsque ces organismes ont touché terre, beaucoup se sont multipliés à une vitesse surprenante dans des écosystèmes et des communautés humaines qui ne les avaient jamais rencontrés auparavant.
Les conséquences ont souvent été catastrophiques. Dans les Amériques, pour exemple, les virus responsables de la variole et de la rougeole ont balayé soi-disant populations de «sol vierge», c’est-à-dire des populations qui n’en ont aucune expérience. Au Xe siècle, des dizaines de millions de personnes sont mortes. Les colons européens ont ajouté au nombre de morts directement, par une violence meurtrière, ou indirectement, en obligeant les survivants à quitter les territoires communaux et à effectuer un travail forcé épuisant.
Dans le même temps, bien que certaines des espèces envahissantes que les Européens aient amenées délibérément ou non avec eux aient eu peu de succès dans des écosystèmes inconnus, de nombreux animaux et plantes indigènes ont été complètement dépassés. Avec une nourriture abondante, une concurrence faible, peu de prédateurs ou des niches écologiques inexploitées, les populations végétales et animales peuvent se multiplier à une vitesse surprenante. Une seule paire de rats, par exemple, peut se transformer en une population de plus de 17 millions en seulement trois ans!
Lorsque les rats et d’autres organismes ont balayé l’Amérique, ils ont progressivement refait les environnements pour les rapprocher de ceux que les colons avaient laissés en Europe. La plupart ont eu leur plus grand succès où les colons ont joué un rôle actif. En perturbant ou en détruisant les méthodes autochtones de culture des écosystèmes, en normalisant légalement les modes européens d'utilisation des terres, de chasse ou d'exploitation forestière à grande échelle et en se branchant sur des réseaux de produits de base en voie de mondialisation, les colons ont pris le dessus sur les espèces envahissantes. Dès le 19e siècle, les Européens et leurs alliés non-humains avaient dévasté les écosystèmes dynamiques et les sociétés diversifiées qui avaient accueilli Christophe Colomb à 1492.
Les scientifiques et les géographes ont spéculé sur le fait que le nombre de morts a augmenté si rapidement à travers l'Amérique, qu'il a refroidi le climat de la Terre. Alors que des millions de personnes ont péri, des plantes sauvages ont peut-être envahi les champs et les forêts. L'expansion des forêts tropicales, en particulier, aurait pu extraire d'énormes quantités de dioxyde de carbone de l'atmosphère: exactement l'inverse de ce qui se passe aujourd'hui, mais à une échelle beaucoup plus petite.
ISi la mort de millions de personnes dans le Nouveau Monde a contribué au refroidissement climatique, il agrandie les changements naturels du système climatique de la Terre en cours depuis longtemps. À partir du 13e siècle, l'activité du Soleil a commencé à diminuer tout comme de modestes changements sur l'orbite terrestre ont réduit la quantité d'énergie solaire qui a atteint l'hémisphère Nord en été. Les éruptions stratovolcaniques - relativement rares à la fin du Moyen Âge - ont à maintes reprises introduit du dioxyde de soufre dans la stratosphère, où il a réagi avec l'eau pour créer des voiles rafraîchissants de poussière diffusant la lumière du soleil. Les basses températures ont déverrouillé des boucles de rétroaction dans le sol et la glace de mer, qui ont provoqué de profonds changements dans la circulation des océans et de l'atmosphère. Certains endroits sont devenus plus humides et d'autres plus secs, souvent sous la forme de pluies torrentielles ou de sécheresses marquantes.
Ce fut le début du petit âge glaciaire, une période complexe de refroidissement climatique qui affecta différemment différents continents, mais avait une portée véritablement mondiale entre le 16ème et le 18ème siècle. Dans les décennies les plus froides du petit âge glaciaire, les températures dans l’hémisphère Nord pourraient avoir tombé plus de 1 degré Celsius en dessous de leur moyenne au milieu du 20e siècle. En comparaison, les gaz à effet de serre émis par les humains ont maintenant augmenté les températures globales de près de 1 degrés Celsius, toujours par rapport à la moyenne du milieu du 20e siècle, bien qu’il y ait beaucoup plus de réchauffement en réserve.
Les extrêmes de refroidissement et les précipitations associées ont raccourci ou interrompu les saisons de croissance dans diverses sociétés du début du monde moderne. Là où les mauvaises récoltes ont duré plus de quelques années, les prix des denrées alimentaires ont monté en flèche et la famine a souvent suivi. Depuis que les corps mal nourris ont affaibli le système immunitaire, des épidémies d'épidémie se sont souvent produites. De l'Angola actuel à la Russie, de l'Inde à la Chine, des millions de personnes ont répondu en émigrant des campagnes sinistrées. Cependant, les migrations ont favorisé la propagation des épidémies de maladies dans les villes des zones rurales et ont rendu encore plus difficile la reprise de la production agricole. À mesure que les morts augmentaient, les demandes de nourriture et de sécurité suscitaient des manifestations et des révoltes qui reprenaient souvent les griefs existants contre des gouvernements corrompus et incompétents. Les rébellions au sein des États ont contribué à attiser les tensions entre les États et les exigences de la guerre ont généralement mobilisé davantage de ressources de la campagne. Des millions de personnes sont mortes dans le Vieux Monde.
Pourtant, certaines communautés et sociétés étaient résilientes, voire adaptables face au petit âge glaciaire. D'autres ont en effet bénéficié de son impact sur les environnements régionaux et locaux. La population relativement réduite et la dure dictature du shogunat Tokugawa au Japon, par exemple, ont probablement épargné le pays des famines du petit âge glaciaire. Les changements dans la circulation atmosphérique ont, quant à eux, permis aux navires néerlandais d’atteindre plus rapidement des marchés lointains, avantages aux flottes néerlandaises dans les guerres navales. Les inventeurs néerlandais ont mis au point des patins à glace, des voitures de pompiers et des tuyaux, des barges et des brise-glaces tirés par des chevaux, des coques de navires graissées et trempées pour la glace de mer et de nombreuses autres technologies pour faire face aux nouvelles réalités environnementales.
Les crises environnementales des premiers siècles modernes ont-elles quelque chose à nous apprendre aujourd'hui? En effet, ils le font. Les pires catastrophes environnementales - celles qui ont tué le plus de personnes - ont souvent été délibérément aggravées par des gouvernements prédateurs, des entreprises et des individus. Les sociétés qui ont échappé à une catastrophe environnementale étaient relativement à l’abri de l’exploitation coloniale et souples face aux conditions environnementales changeantes. Nous sommes confrontés à un avenir incertain, mais, comme les débuts de la modernité, nous pouvons faire beaucoup pour soulager la souffrance humaine face aux bouleversements de l’environnement ou l’aggraver.
A propos de l'auteur
Dagomar Degroot est professeur d'histoire de l'environnement à l'université de Georgetown. Son dernier livre est L'âge d'or glacial: le changement climatique, le petit âge glaciaire et la République néerlandaise, 1560 – 1720 (2018). Il habite à Washington, DC.
Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.
