Merle à tête jaune en vol au-dessus des quenouilles dans un marais des Prairies en Alberta. (Shutterstock)

Les prairies des Prairies canadiennes sont un joyau caché pour les observateurs d'oiseaux, avec des millions d'oiseaux migrateurs traversant la région chaque année. Mais c’est aussi l’un des paysages les plus transformés au monde, disparaissant plus rapidement que les forêt amazonienne, car ils sont engloutis pour d’autres utilisations, telles que l’agriculture et l’industrie.

Les scientifiques craignent que ces prairies déjà stressées ne soient pas en mesure de faire face aux changements climatiques rapides et continus. Les prairies des Prairies canadiennes devraient se réchauffer et s'égoutter avec le temps, mais il y aura également des fluctuations rapides entre les conditions sèches et humides et la variabilité saisonnière.

Ces changements sont étroitement liés à la croissance des plantes, à la production de graines, à la levée des insectes et à la capacité de la région à plantes et animaux.

À mesure que ces changements se concrétiseront, il y aura des gagnants et des perdants. Une année plus chaude et / ou plus humide pourrait favoriser de meilleures conditions de croissance pour les plantes dont les animaux dépendent pour se nourrir ou entraver la reproduction de l'animal. Avec le temps, des taux plus élevés de changement de température et de précipitation peuvent obliger les espèces à s'adapter ou à périr.

Notre nouvelle étude ont constaté que le changement climatique - augmentation à long terme de la température et des précipitations - affectait davantage les oiseaux et les insectes aquatiques que la température et les précipitations d'une année donnée. Pour certaines espèces d'oiseaux, les conditions de plus en plus chaudes et humides sont bénéfiques.

Les Prairies deviennent plus calmes

Les Prairies ont perdu du 60% à 70% de leurs terres humides d’origine et à plus de 70% des prairies naturelles en raison du développement agricole. La pression pour convertir les terres de leur état naturel en terres agricoles se poursuit aujourd'hui.

Des prairies et des terres humides indigènes ont été drainées dans les Prairies canadiennes. La perte de ces habitats est en cours, et 3.6 hectares supplémentaires de zones humides sont drainés chaque jour. Canards Illimités Canada

Certaines prairies indigènes sont protégées, mais ils sont sous-représentés dans les refuges protégés. Ces zones sont souvent petites et isolées, ce qui les rend plus vulnérables aux changements environnementaux.

Le réchauffement climatique, par exemple, apporte plus de inondations, sécheresse grave et extrêmes climatiques dans les Prairies, qui peuvent conduire à un habitat et à des conditions environnementales moins favorables pour de nombreux animaux, y compris les oiseaux. Les experts préviennent que le «Les Prairies sont de plus en plus calmes, "Mais les raisons derrière le silence grandissant ne sont pas entièrement comprises.

Les oiseaux en mouvement

Nos nouvelles recherches montrent que les changements climatiques - en particulier les précipitations à long terme et les changements de température - sont aussi importants que la perte d'habitat pour les oiseaux des Prairies.

À mesure que les précipitations, les chutes de neige et les températures ont augmenté dans certaines régions des Prairies depuis le milieu du 1900, le nombre d'oiseaux et de variétés a également augmenté. Mais le nombre de carnivores et d'omnivores a diminué avec l'augmentation à long terme de la température ou des précipitations.

Alors que la Terre se réchauffe, des oiseaux migrateurs arrivent du sud et nidification plus tôt en Amérique du Nord et en Europe. De nombreuses espèces se déplacent également vers des zones devenues progressivement plus chaud et éventuellement plus humide peut-être pour échapper à des conditions plus sèches dans le sud ou pour s’installer dans de nouvelles zones qui sont maintenant plus attrayant ou adapté aux oiseaux.

Certains oiseaux associés aux zones humides et aux prairies. Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du coin supérieur gauche: massacre, canard roux, moineau argileux, paruline jaune, kingbird, blongs d'Amérique. Lauren Bortolotti

Si les tendances climatiques se poursuivent comme prévu, l’influence du climat local et des changements climatiques l'emportera probablement sur l'utilisation des terres en tant que principal facteur influant sur les populations d'oiseaux. Il est prouvé que le changement a déjà commencé dans les Prairies. Cela dépendra de l'équilibre entre les précipitations et la température, et un réchauffement extrême pourrait éventuellement avoir des effets néfastes sur les terres humides des Prairies.

Avantages des zones humides

Dans la même étude, nous avons constaté que les insectes aquatiques - une source de nourriture essentielle pour les oiseaux nicheurs - étaient plus sensibles à l'utilisation des sols et à la chimie de l'eau que les conditions météorologiques ou les changements climatiques. Les eaux de ruissellement provenant des terres agricoles peuvent ajouter des polluants, notamment des nutriments tels que l'azote et le phosphore, aux zones humides et avoir des effets négatifs sur les insectes aquatiques.

Les paysages avec une plus grande proportion de végétation naturelle autour des zones humides (également appelée végétation riveraine) offraient plus d'habitat refuge aux espèces déjà vulnérables à la perte d'habitat. Ces zones ne deviendront que plus importantes à mesure que les effets du climat et de l'utilisation des terres s'intensifient.

Une terre humide des Prairies à Allan Hills, Sask. Branimir Gjetvaj / Canards Illimités Canada

La découverte que la végétation riveraine améliore certains des impacts négatifs du climat et des gradients de la qualité de l'eau sur une variété d'insectes aquatiques est essentielle pour l'atténuation, car de nombreux groupes d'oiseaux ont augmenté parallèlement à l'augmentation de la végétation. La végétation riveraine devrait être prise en compte dans les études futures utilisant des expériences de gestion des terres en milieu agricole.

Bien que les changements climatiques et les pratiques d'utilisation des terres aient une incidence sur les espèces des Prairies, seules ces dernières peuvent être gérées de manière pratique. Pour que la biodiversité des Prairies soit maintenue dans un climat en mutation, les politiques gouvernementales pourraient encourager les producteurs à conserver les zones humides, les zones d'habitat naturel et les zones tampons riveraines afin de réduire les perturbations et les conséquences négatives d'une agriculture de plus en plus intensive.

Récompenser les producteurs pour des pratiques agricoles durables pourrait être une autre voie à suivre. Les groupes d’agriculteurs demandent depuis presque dix ans que les producteurs soient compensé d'une certaine manière pour les services écosystémiques - le stockage de carbone par les zones humides, l’alimentation en nappe phréatique, le stockage de l’eau, le maintien de l’habitat pour la biodiversité - qu’ils fournissent.

À propos des auteurs

Chrystal Mantyka-Pringle, professeure auxiliaire de biologie de la conservation, Université de la Saskatchewan; Lauren Bortolotti, professeure auxiliaire - écologie des zones humides, Université de la Saskatchewanet Lionel Leston, boursier postdoctoral en ornithologie et en biologie de la conservation, Université de l'Alberta. Cet article a également été rédigé conjointement par Bob Clark, chercheur scientifique à Environnement et Changement climatique Canada, et Dave Howerter, agent de conservation en chef à Canards Illimités Canada.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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