Le garder propre: un site hydroélectrique sur les hauts plateaux de l'est de la Norvège.
Image: Ximonic / Simo Räsänen via Wikimedia Commons

Les chercheurs internationaux, dans ce qu'ils estiment être l'évaluation globale la plus complète du potentiel de l'énergie propre, signalent qu'un système à faible émission de carbone pourrait répondre aux besoins mondiaux en électricité de 2050.

Selon une nouvelle étude, une économie mondiale sobre en carbone n'est pas seulement réalisable, elle pourrait doubler l'approvisionnement en électricité de 2050 tout en réduisant la pollution de l'air et de l'eau. Même si l'énergie photovoltaïque nécessite jusqu'à 40 fois plus de cuivre que les centrales électriques conventionnelles, et que l'énergie éolienne utilise jusqu'à 14 fois plus de fer, le monde gagne sur un passage à l'énergie à faible teneur en carbone.

Ces résultats positifs sont publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences par Edgar Hertwich et Thomas Gibon, du Université norvégienne des sciences et de la technologie Ministère de l'Énergie et Génie des Procédés.

L'évaluation du cycle de vie

Ils et les collègues de recherche internationaux rapportent qu'ils ont fait - pour autant qu'ils le sachent - le premier évaluation globale du cycle de vie des coûts économiques et environnementaux des énergies renouvelables et autres sources d'énergie propres dans un monde qui réagit à la menace du changement climatique. D'autres études ont examiné les coûts en termes de santé, d'émissions de polluants, de changement consommation de métaux. L'équipe norvégienne a décidé d'examiner le lot.

Il y avait certaines choses qu'ils devaient omettre: par exemple, la bioénergie, la conversion du maïs, de la canne à sucre ou d'autres cultures en éthanol comme combustible, car cela exigerait aussi une évaluation complète du système alimentaire; et l'énergie nucléaire, parce qu'ils ne pouvaient pas concilier ce qu'ils appelaient «les résultats contradictoires d'approches d'évaluation concurrentes».

Ils ont tenté de prendre en compte les coûts sur l’ensemble du cycle de vie de l’énergie solaire, éolienne, hydroélectrique et des générateurs de gaz et de charbon qui utilisaient le captage et le stockage du carbone pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Ils ont pris en compte la demande d'aluminium, de cuivre, de nickel et d'acier, de silicium métallurgique, de verre plat, de zinc et de clinker. Ils ont réfléchi aux coûts comparatifs de la production d’électricité « propre » et « sale », et ont pris en compte l’impact des gaz à effet de serre, des particules, de la toxicité des écosystèmes et de l’eutrophisation – la prolifération écrasante du plancton ? des rivières et des lacs.

Ils ont également évalué l'impact de ces futures centrales électriques sur l'utilisation des terres, et ils ont tenu compte des avantages économiques des quantités croissantes d'énergie renouvelable dans l'extraction et le raffinage des minéraux nécessaires pour produire encore plus d'énergie renouvelable.

Plus efficace

Ils ont ensuite envisagé deux scénarios: l'un dans lequel la production mondiale d'électricité augmenterait de 134% de 2050, les combustibles fossiles représentant les deux tiers du total; et un système dans lequel la demande d’électricité dans 2050 augmente de 13% en moins, car la consommation d’énergie devient plus efficace.

Ils ont constaté que pour générer de nouvelles sources d'énergie, la demande de fer et d'acier pourrait augmenter de seulement 10%. Les systèmes photovoltaïques nécessiteraient entre 11 et 40 fois la quantité de cuivre nécessaire pour les générateurs conventionnels, mais même ainsi, la demande de 2050 ne représenterait que deux années de production actuelle de cuivre.

Leur conclusion? Les objectifs d'atténuation du changement climatique liés à la production d'énergie sont réalisables, compte tenu d'une légère augmentation de la demande de fer et de ciment, et permettront de réduire les taux d'émission actuels de polluants atmosphériques.

"Seules deux années de cuivre mondial et une année de fer suffiront à construire un système énergétique à faible émission de carbone capable de répondre aux besoins en électricité du monde entier grâce à 2050", affirment les auteurs.

- Climate News Network

À propos de l’auteur

Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères. 

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