Le torchage du gaz associé à la production de pétrole est depuis longtemps une question litigieuse: il libère non seulement des millions de tonnes de gaz à effet de serre nocifs dans l'atmosphère, mais c'est aussi un gaspillage chronique d'une ressource énergétique précieuse.

Des progrès considérables ont été réalisés ces dernières années dans la réduction du torchage: la Banque mondiale estime qu'entre 2005 et 2011, il y a eu une baisse de 20% du torchage dans le monde. Mais dans le Dakota du Nord, l'une des régions clés du boom de la production de pétrole et de gaz de schiste aux États-Unis, le torchage est très à la mode.

Un nouveau rapport indique que le torchage dans le Dakota du Nord - maintenant visible depuis l'espace - a doublé au cours des deux dernières années, avec un gaz d'une valeur d'environ $ 1 bn littéralement en fumée dans 2012.

"Au cours de 2012, le gaz naturel brûlé au Dakota du Nord a émis 4.5 millions de tonnes de dioxyde de carbone, ce qui équivaut aux émissions annuelles d'environ un million de voitures", indiquent les auteurs du rapport.

Le rapport, Flaring Up, est produit par Ceres, une organisation américaine qui promeut des pratiques commerciales plus durables. Il indique que près de 30% du gaz du Dakota du Nord est actuellement brûlé chaque mois en tant que sous-produit de la production pétrolière: les États-Unis ont maintenant rejoint la Russie, le Nigeria et l'Irak parmi les meilleurs pays torchis 10.

Le Dakota du Nord, une région à prédominance agricole et traditionnellement l'une des régions les moins développées des États-Unis, a vu ses fortunes économiques changer radicalement au cours des dernières années.

Les avancées technologiques telles que le forage directionnel et la fracturation hydraulique - ou fracking - ont débloqué de vastes gisements de gaz de schiste et de pétrole dans la région de Bakken dans le nord-ouest de l'État. Au début de l'année dernière, le Dakota du Nord a dépassé l'Alaska pour devenir le deuxième plus grand État pétrolier des États-Unis, après le Texas.

La production de pétrole a multiplié les temps 40 depuis 2007, avec une production passant de 18,500 barils par jour (bpd) à 760,000 bpd. L'économie du Dakota du Nord croît maintenant beaucoup plus vite que partout ailleurs aux États-Unis: la population - et le taux de criminalité - est également à la hausse.

Le rapport donne deux raisons principales à la recrudescence du torchage. Comme le prix du pétrole est beaucoup plus élevé que celui du gaz, les entreprises qui investissent dans l'énergie de schiste se concentrent sur le pétrole.

$ 25 Billion en fumée

"Un écart important entre les prix du pétrole et du gaz dissuade les promoteurs d'investir des capitaux dans l'utilisation du gaz naturel", indique l'étude.

De plus, le gaz naturel a besoin de sa propre infrastructure pour être collecté et mis sur le marché. Les gazoducs et autres installations ne sont pas développés dans le Dakota du Nord par rapport aux autres États producteurs de gaz.

Et les règlements du Dakota du Nord sont inhabituellement permissifs, dit le rapport, par rapport à d'autres États riches en ressources comme le Texas, la Californie ou l'Alaska.

«En l'absence d'un cadre réglementaire fort qui interdit le torchage, les entreprises travaillant avec un capital limité (c'est-à-dire toutes les entreprises) sont fortement incitées à investir dans la production pétrolière, compte tenu de son rendement supérieur au gaz naturel. "

Certaines sociétés d'exploration, poussées par des investisseurs inquiets à la fois de l'impact environnemental et financier du torchage, ont accepté de limiter ou d'arrêter de brûler du gaz.

Une hausse récente des prix du gaz naturel pourrait inciter à construire l'infrastructure nécessaire pour capter le gaz. Pourtant, l'accent est toujours mis sur l'exploitation de ressources pétrolières beaucoup plus attractives financièrement.

La Banque mondiale estime que le torchage à travers le monde représente la libération de 400 millions de tonnes de CO2 chaque année. Le World Petroleum Council affirme que la quantité de gaz brûlé annuellement représente environ 25 milliards en termes d'énergie et est équivalente en volume à environ 5% de la production mondiale totale de gaz naturel. - Climate News Network