RÉSEAU DES NOUVELLES CLIMAT - Les arbres peuvent fournir à la Terre un peu d'ombre du réchauffement climatique - indirectement. Des chercheurs européens et canadiens rapportent qu'ils ont trouvé ce que les ingénieurs appellent une boucle de rétroaction négative au-dessus des forêts d'Europe et d'Amérique du Nord.
Cela fonctionne comme ça. Les arbres - ces usines chimiques naturelles qui fournissent régulièrement des composés aromatiques complexes tels que le caoutchouc, le café, le chocolat, les résines, les fruits piquants, les huiles et les médicaments naturels tels que la quinine - sont une source permanente de composés organiques volatils libérés dans l'atmosphère.
Par une journée chaude, les arbres libèrent dans l'air des quantités encore plus remarquables de terpènes, d'isoprènes et d'autres composés. Ceux-ci flottent plus haut dans l'atmosphère et commencent à se mélanger, s'oxyder ou réagir chimiquement avec d'autres gaz atmosphériques, aérosols et échappement d'automobile et d'usine pour former des particules de plus en plus grosses sur lesquelles la vapeur d'eau peut se condenser.
Ce n'est pas une nouvelle observation. Les Smoky Mountains du Tennessee et de la Caroline du Nord tirent leur nom du gouffre des isoprènes déversés des chênes qui recouvrent les collines: les montagnes ont en réalité l'air enfumées.
Les aérosols des arbres flottent dans l'atmosphère et réfléchissent et dispersent la lumière du soleil et forment même des gouttelettes de nuages. Jusqu'à présent, si familier.
Mais Pauli Paasonen, de l'Université d'Helsinki et de l'Institut international pour l'analyse des systèmes appliqués à Laxenburg, en Autriche, écrit dans Nature Climate Change que ses collègues de Finlande, Suède, Allemagne, Canada et États-Unis ont décidé d'évaluer ces aérosols et leur contribution ou impact sur le réchauffement climatique.
Ils ont analysé les données de onze stations de mesure réparties dans tout l'hémisphère nord, de la nature sauvage semi-arctique aux terres agricoles polluées, et ont déterminé comment les quantités de noyaux de condensation des nuages pourraient être liées aux températures de l'air.
Ils ont trouvé une connexion claire. Plus le temps est chaud, plus il est probable que les émissions de gaz des installations créent des conditions propices à la formation de nuages, qui à leur tour réfléchissent davantage de lumière solaire dans l'espace et contribuent ainsi à atténuer le réchauffement planétaire.
C'est la bonne nouvelle. Les mauvaises nouvelles sont que ces émissions de gaz à effet de serre ne feront pas beaucoup de différence - à l'échelle mondiale, elles pourraient contrer 1% du réchauffement de la planète.
À l'échelle régionale, cependant, l'effet pourrait être beaucoup plus important: dans les régions fortement boisées - Finlande, Sibérie et Canada, par exemple - où les émissions humaines d'aérosols sont relativement légères, les rejets de gaz peuvent aller jusqu'à 30% du réchauffement .
L'effet n'a cependant pas été facile à prévoir et peut ne pas être facile à confirmer. La variable clé est la couche limite de l'atmosphère à laquelle les gaz et les particules se mélangent et forment les noyaux autour desquels les gouttelettes de nuages peuvent se condenser, et la hauteur de cette limite change avec les conditions météorologiques.
"Les plantes, en réagissant aux changements de température, modèrent également ces changements", explique le Dr Paasonen. "L'une des raisons pour lesquelles ce phénomène n'a pas été découvert plus tôt était que ces estimations de la hauteur de la couche limite sont très difficiles à faire." - Climate News Network
À propos de l’auteur
Tim Radford est un journaliste indépendant. Il a travaillé pour The Guardian pour 32 ans, devenant (entre autres choses) lettres éditeur, rédacteur en chef des arts, éditeur littéraire et rédacteur scientifique. Il a remporté le Association of Science Writers britanniques prix pour écrivain scientifique de l'année quatre fois. Il a siégé au comité britannique pour le Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles. Il a donné des conférences sur la science et les médias dans des dizaines de villes britanniques et étrangères.
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