Chaque matin, l'été dernier, Michael Roswell traversait des prairies restaurées et abandonnait des champs de ferme du New Jersey, où poussaient des herbes et des herbes folles et d'épaisses taches de baume d'abeille, de susans aux yeux noirs, de menthes et de salicornes. jaune et blanc. Chaque fois qu'une abeille débarquait, Roswell balançait son filet de balayage, capturant l'insecte afin qu'il puisse l'identifier par espèce. Un étudiant au doctorat à l'Université Rutgers, il essayait de répondre à une question apparemment simple: Quelles sortes de fleurs aiment les abeilles?

La réponse peut être compliquée. UNE analyse récente Des chercheurs de l'US Geological Survey ont détecté du matériel génétique provenant de plus de 260 différents groupes de plantes à fleurs dans le pollen des abeilles du Dakota du Nord. Et les abeilles ne sont qu'une seule espèce: tout compte fait, le Estimations du Département américain de l'agriculture il y a plus que 4,000 espèces d'abeilles aux États-Unis seulement.

Mais trouver une réponse pourrait être une pièce importante du puzzle lorsqu'il s'agit de lutter contre le déclin constant des populations d'abeilles indigènes et des pertes de colonies d'abeilles. Les abeilles survivent sur le nectar et le pollen des plantes à fleurs. Le changement de paysage à grande échelle - la perte de prairies riches en fleurs sauvages en monoculture de cultures ou la conversion de terres ouvertes en développement suburbain, par exemple - est une menace pour les pollinisateurs et peut jouer un rôle majeur dans les déclins en rendant plus difficile pour les abeilles et autres pollinisateurs de trouver un repas.

Les chercheurs savent qu'un meilleur habitat attire plus de pollinisateurs. Pourtant, planter simplement plus de fleurs peut ne pas résoudre le problème du déclin des pollinisateurs. Beaucoup d'écologistes sont d'accord que la restauration de la diversité végétale aux paysages appauvris est la clé du renforcement des populations d'abeilles. La présence de plantes qui fleurissent à différents moments au printemps, en été et à l'automne permet de s'assurer que les pollinisateurs ont de la nourriture tout au long de la saison de croissance et que tout le monde peut trouver quelque chose qu'ils aiment manger.

Ce qui est moins clair, c'est comment le faire d'une manière qui compte vraiment.

Alors que de plus en plus d'entités à but non lucratif, étatiques et fédérales redoublent d'efforts pour protéger et restaurer l'habitat des pollinisateurs, des scientifiques comme Roswell tentent de trouver comment optimiser les projets de restauration de l'habitat pour les pollinisateurs.

The Right Mix

"Pour la plupart de ces espèces d'abeilles, nous ne savons tout simplement pas quel type d'habitat va aider leur population à grandir", explique Roswell. "Certaines ressources florales peuvent être plus importantes que d'autres."

L'été dernier, il a collecté des abeilles 20,000. Pour chacun d'entre eux, il a enregistré l'espèce, le sexe et le type de fleur dont il était issu. Il veut avoir une meilleure idée de la façon dont les abeilles utilisent l'habitat. Cela inclut les fleurs que les différentes espèces d'abeilles - et même les mâles et les femelles de la même espèce - préfèrent.

Scientifiques à la Florida State University; Université de Californie, Davis; l'Université de Californie à Berkeley; et l'Université du Minnesota ont développé modèles mathématiques pour aider à traiter de grands ensembles de données d'interactions plantes-pollinisateurs comme celui sur lequel travaille Roswell. L'objectif, selon Leithen M'Gonigle, professeur de biologie à Florida State, est de rassembler des informations pouvant servir à créer des mélanges de graines de fleurs sauvages pour la restauration d'habitats comprenant à la fois des espèces végétales et des plantes qui fleurissent à différents moments. tomber afin de soutenir les pollinisateurs à travers différentes étapes de la vie. Sur la base de leurs découvertes, Neal Williams, entomologiste à UC Davis, commencera à tester comment les populations d'abeilles réagissent aux différents mélanges de semences dans des essais de terrain au printemps.

Faire plus d'abeilles

Si connaître les fleurs à planter est un aspect de l'équation, savoir comment les populations d'abeilles réagissent aux restaurations de l'habitat est l'autre, dit Williams.

Le comptage des abeilles sur une parcelle donnée peut montrer combien d'abeilles individuelles et d'espèces d'abeilles y visitent des fleurs, mais elle ne dira pas aux écologistes ce qu'ils veulent vraiment savoir: si ces plantations aident à inverser le déclin des populations. Les populations existantes peuvent simplement se redistribuer pour se rapprocher d'un meilleur habitat. «Du point de vue de la conservation, nous voulons faire plus d'abeilles, pas seulement les redistribuer», explique Elizabeth Crone, professeure d'écologie et de dynamique des populations à l'Université Tufts du Massachusetts.

Crone et Williams se sont associés pour voir comment les colonies de bourdons se sont développées et reproduites à travers un gradient d'habitats du nord de la Californie dans l'une des premières études pour quantifier comment les populations d'abeilles répondent aux ressources florales. Ils ont trouvé que les colonies dans les habitats avec beaucoup de fleurs tout au long de la saison de croissance est devenu plus grand et a produit plus de reines - une mesure de la production reproductrice - que les colonies dans les habitats appauvris. Pourtant, même dans des habitats appauvris, certaines colonies ont mieux réussi que d'autres. Les résultats, disent-ils, montrent l'importance de comprendre comment une colonie se reproduit par rapport à ses ressources florales plutôt que de se concentrer uniquement sur le nombre de fleurs auxquelles elle a accès.

La rapidité avec laquelle une colonie commence à pousser au printemps peut être tout aussi importante que le nombre total de fleurs, note M. Crone. Elle croit que pour maximiser les efforts de conservation, il faut comprendre d'autres facteurs qui influent sur le succès reproductif, notamment la facilité avec laquelle les abeilles trouvent des endroits pour nicher au printemps et le genre de ressources dont les reines ont besoin pour survivre en hiver. En d'autres termes, la diversité florale est importante - mais ce n'est pas la seule réponse pour améliorer l'habitat afin de stimuler la conservation des abeilles.

«Une meilleure compréhension de ces facteurs fondamentaux du cycle de vie peut nous aider à déterminer ce que nous devrions faire d'autre pour la conservation en plus de planter des fleurs», dit-elle.

Cet article a paru sur Ensia

A propos de l'auteur

Lindsey Konkel est une journaliste indépendante du New Jersey. Elle écrit sur la science, la santé et l'environnement. Son travail a été publié dans des publications imprimées et en ligne, notamment Newsweek, National Geographic News et Environmental Health Perspectives.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon