La hausse des dernières décennies de maladies telles que les maladies inflammatoires de l'intestin et la polyarthrite rhumatoïde suggère que des facteurs dans l'environnement y contribuent.

Dans 1932, le gastroentérologue new-yorkais Burrill Crohn a décrit une maladie inhabituelle chez les adultes 14. Les patients ont eu des accès de douleurs abdominales, de diarrhée sanglante et de lésions et de cicatrices sur la paroi intestinale. Des médecins d'autres régions d'Amérique du Nord et d'Europe le voyaient aussi chez leurs patients. Ils ont appelé la condition rare maladie de Crohn. Après la Seconde Guerre mondiale, le nombre de nouvelles personnes souffrant d'une maladie inflammatoire de l'intestin (maladie de Crohn et maladie apparentée appelée colite ulcéreuse) a explosé à travers l'Ouest dans des pays comme les États-Unis, le Canada et le Royaume-Uni. À la fin trois decennies, IBD a commencé à surgir dans les régions nouvellement industrialisées du monde comme les grandes villes de Hong Kong et de Chine.

D'autres affections, telles que le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques, deviennent également plus courantes. Ces maladies affectent différentes parties du corps, mais elles ont toutes une chose en commun: elles sont marquées par un système immunitaire dysfonctionnel. Les médecins appellent ces maladies des maladies à médiation immunitaire. (Les maladies auto-immunes sont un sous-ensemble de ceux-ci, bien que les termes sont souvent utilisés de façon interchangeable dans la presse populaire.) Plus de conditions 100 tomber dans cette catégorie. Pour la plupart, ces maladies sont chroniques et entraînent une invalidité de longue durée. La plupart étaient rares ou complètement inconnus jusqu'à récemment, mais constituent maintenant ce que certains experts appellent une épidémie. À Hong Kong, par exemple, l'incidence de la MII a été multipliée par 30 entre 1985 et 2014.

"Si vous regardez les dernières années 100, vous voyez une énorme explosion de maladies qui n'ont pas été vues à aucun autre moment dans l'histoire humaine", explique Gil Kaplan, gastro-entérologue à l'Université de Calgary.

Personne ne sait exactement ce qui se cache derrière l'augmentation de la maladie à médiation immunitaire. Cependant, Kaplan et d'autres découvrent maintenant que les changements environnementaux anthropiques peuvent jouer un rôle majeur.

Découvrir un environnement-Immune Connection

Le système immunitaire nous protège de l'infection en attaquant les organismes pathogènes et les substances qui pénètrent dans le corps. Mais chez les personnes atteintes de maladies à médiation immunitaire, les cellules du système immunitaire se mettent en colère et commencent à attaquer les tissus sains. "Nous ne savons pas vraiment pourquoi le système immunitaire tourne mal dans la plupart des cas de maladie", explique Michael Pollard, un immunologiste à l'Institut de recherche Scripps à La Jolla, en Californie.

Les gènes jouent probablement un rôle majeur, dit-il. Mais les gènes seuls ne peuvent pas expliquer les pics récents de l'incidence de la maladie, car les facteurs génétiques provoquent rarement de grands changements dans une génération.

Selon Kaplan, il est probable que des facteurs dans l'environnement déclenchent des troubles immunitaires chez les individus génétiquement prédisposés. La compréhension de ces facteurs environnementaux aidera les chercheurs à concevoir des traitements plus efficaces contre la maladie et à orienter les efforts de prévention.

"Environnement" englobe toutes les choses que nous mangeons, buvons et respirons - de la nourriture aux produits chimiques industriels et aux médicaments que nous mettons dans notre corps. Les scientifiques se réfèrent à l'ensemble de ce paysage comme exposome - toutes les expositions qui proviennent de l'extérieur du corps d'une personne. Et peigner l'exposome pour les déclencheurs de maladies est un travail énorme.

Certaines des premières preuves de facteurs de risque environnementaux pour les maladies à médiation immunitaire proviennent des «métiers poussiéreux» - mines, carrières, tunnels et maçonnerie. Les chercheurs ont longtemps suspecté que l'exposition professionnelle à la poussière de silice peut expliquer les taux plus élevés de maladies rhumatismales auto-immunes, y compris la polyarthrite rhumatoïde, le lupus et la sclérodermie (affection cutanée) chez les personnes travaillant dans ces emplois.

Selon Sasha Bernatsky, épidémiologiste à l'Université McGill à Montréal, l'exposition à la poussière de silice est rare et ne constitue pas un facteur pour la plupart des personnes atteintes de ces maladies. Elle étudie un polluant aérien plus omniprésent - la pollution de l'air par les particules fines générée par des activités telles que la combustion de combustibles fossiles. L'exposition aux particules fines «touche des millions de Nord-Américains et représente donc potentiellement une exposition beaucoup plus importante que la plupart des autres facteurs environnementaux évalués à ce jour», dit-elle.

Bernatsky et ses collègues ont trouvé l'exposition à la pollution de l'air - caractéristique de la vie moderne - peut être associée à un certain nombre de maladies rhumatismales auto-immunes dans des régions de l'Alberta et du Québec, au Canada. De minuscules particules de pollution de l'air peuvent déclencher des cellules du système immunitaire qui causent l'inflammation, une voie potentielle pour une réponse immunitaire aberrante, affirment les chercheurs. Études précédentes ont suggéré que la pollution de l'air pourrait jouer un rôle dans le développement des MII.

Les chercheurs étudient également les grandes mutations sociétales induites par l'industrialisation. Un mode de vie sédentaire peut augmenter le risque de maladie de Crohn. Et certaines études ont montré que l'utilisation d'antibiotiques pendant l'enfance peut être un facteur de risque pour la maladie de Crohn.

Selon Siew Ng, gastro-entérologue à l'Université chinoise de Hong Kong, l'évolution des habitudes alimentaires dans les régions d'Asie qui s'urbanisent rapidement pourrait être l'une des empreintes les plus marquées du changement environnemental. En une génération, les régimes asiatiques ont changé pour ressembler davantage à ceux de l'Ouest.

"Il y a quelques décennies, on mettait l'accent sur les aliments frais. Maintenant, les gens mangent plus de plats préparés, "dit Ng. Elle est initié une grande étude dans neuf pays d'Asie pour examiner les facteurs de risque environnementaux liés aux MII. Elle espère déterminer si des facteurs tels que le changement alimentaire peuvent être liés aux pics d'IBD dans ces pays.

L'environnement à l'intérieur de nous

Comment exactement les facteurs environnementaux tels que la pollution de l'air ou l'urbanisation peuvent augmenter le risque de maladie chez certaines personnes reste un casse-tête. Mais les scientifiques commencent à assembler les pièces. Jusqu'à présent, de nombreux signes conduisent à l'intestin et son microbiome - les trillions de bactéries microscopiques, les virus et les champignons qui y résident.

«Au cours des dernières décennies, nous avons commencé à considérer l'environnement comme deux entités - celle qui nous entoure et celle qui est en nous», dit Kaplan.

«Tout ce qui entre dans notre corps doit d'abord passer par les microbes», explique Karen Madsen, microbiologiste à l'Université de l'Alberta. Certains des microbes dans l'intestin sont utiles. D'autres sont nuisibles. Un intestin sain dépend juste du bon équilibre. Certaines des substances qui pénètrent dans notre corps ont la capacité de modifier la composition naturelle de ces microbes, faisant pencher la balance vers les plus nocifs.

Un mauvais équilibre des microbes peut conduire à une réponse immunitaire errante, explique Madsen. Les personnes atteintes d'une MII et d'autres maladies à médiation immunitaire ont tendance à avoir moins d'espèces bactériennes protectrices et plus potentiellement dangereuses. Madsen et autres étudient quels facteurs environnementaux modifient le microbiome, les répercussions de ces changements et comment les réparer.

Ng pose des questions similaires en Asie. Il y a un incidence beaucoup plus élevée de MII dans les grandes villes de Chine qu'à la campagne. So Ng, avec ses recherches sur les régimes alimentaires, étudie la division entre les zones rurales et urbaines pour voir comment les microbes intestinaux des habitants des villes et des campagnes diffèrent.

Kaplan dit que des études comme Ng, qui élucident les liens entre les MII, le microbiome et le système immunitaire, pourraient aider les personnes atteintes d'autres maladies à médiation immunitaire.

Plus de gènes 200 sont connus pour augmenter les chances d'une personne atteinte de MII. Beaucoup de ces mêmes gènes ont été liés à un risque accru d'autres maladies à médiation immunitaire telles que la sclérose en plaques ou la polyarthrite rhumatoïde, explique Kaplan.

"Beaucoup de ces gènes se rapportent à la façon dont le système immunitaire du corps interagit avec les micro-organismes dans l'intestin", dit-il. En d'autres termes, il est possible qu'il y ait des personnes présentant une susceptibilité génétique à un certain nombre de maladies à médiation immunitaire, compte tenu des bonnes expositions environnementales.

Comprendre ces interactions entre le système immunitaire et le microbiome peut nous donner des indices sur qui sont ces personnes sensibles, dit Madsen. Cette connaissance, ainsi que la connaissance des facteurs de risque environnementaux les plus importants, pourraient être utilisées pour prévenir les troubles et concevoir des traitements pour les personnes atteintes - aidant ainsi à endiguer ces maladies dévastatrices et à réduire le nombre croissant de vies humaines dans le monde. .

Cet article a paru sur Ensia

A propos de l'auteur

Lindsey Konkel est une journaliste indépendante du New Jersey. Elle écrit sur la science, la santé et l'environnement. Son travail a été publié dans des publications imprimées et en ligne, notamment Newsweek, National Geographic News et Environmental Health Perspectives.

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