Ceci est très proche de la 71 milliards de tonnes des réserves mondiales que nous connaissions déjà.

Le phosphate est l'un des principaux matériaux utilisés dans un type de batterie lithium-ion, connu sous le nom de "LFP", et la demande pour ces batteries - et le phosphate sous-jacent - est croissance rapide. C'est donc un très gros problème que certains commentateurs aient suggéré que ce nouveau gisement pourrait répondre aux besoins mondiaux en roche phosphatée pour le un demi-siècle prochain.

Jusqu'à cette découverte, seuls cinq pays contrôlaient 85% des réserves mondiales, dont 70 % rien qu'au Maroc. Pour l'instant, bien que ce soit la Chine qui exploite le plus de minerai de phosphate, produisant 85 millions de tonnes en 2021, suivi du Maroc avec 38 millions de tonnes.

Cette répartition inégale est particulièrement préoccupante pour les pays et régions qui n'y ont pas participé, car le phosphate naturel est considéré comme un « matériau critique ». Les matières critiques sont des éléments qui sont économiquement importants mais qui risquent de subir des ruptures d'approvisionnement soudaines ou généralement étant en pénurie.

L'élément phosphore (le phosphate est sa forme naturelle) se trouve sur la Liste européenne des matériaux critiques. Au Royaume-Uni, bien que la roche phosphatée ne figure pas sur la liste des matériaux critiques, elle figure plutôt sur une « liste de surveillance » des matériaux préoccupants.

Nourriture contre voitures

La nouvelle découverte pourrait éviter une menace imminente conflit entre agriculture et véhicules électriques sur le phosphate rare, peut-être avec des échos du dilemme «nourriture contre carburant» comme les biocarburants se disputent les terres agricoles. Actuellement, environ 90 % de la production de phosphate est destinée à engrais agricoles (le phosphore est le "P" dans les engrais NPK).

L'industrie du transport doit être plus pointilleuse : seulement 10 % du phosphore présent dans la roche sédimentaire est apte à fabriquer le acide phosphorique de haute pureté utilisé dans ces batteries de voiture LFP. Peut-être que les nouvelles réserves norvégiennes signifieront que les deux pourront en avoir autant qu'ils en ont besoin.

Auparavant, on s'était davantage concentré sur d'autres moyens de fabriquer des batteries lithium-ion, impliquant du nickel et d'autres matériaux tels que le cobalt, le manganèse ou l'aluminium. Ces batteries stockent plus d'énergie au même poids. Cependant, ils sont eux-mêmes dépendants d'autres éléments critiques (cobalt par exemple se trouve principalement en République démocratique du Congo).

En comparaison, les matériaux utilisés pour produire les batteries LFP sont relativement bon marché et abondants - certains dans l'industrie les ont qualifiés en plaisantant de batteries "de rouille et d'engrais". Elon Musk a déclaré que sa société, Tesla, prévoyait de transférer une plus grande partie de sa production de véhicules vers des batteries LFP, qui offrent performances adaptées aux véhicules électriques de moyenne portée et au stockage stationnaire, cela au fil du temps.

Ils sont aussi généralement considérés comme plus sûre, ils se chargent rapidement et, contrairement à leurs rivaux, ils peuvent être chargé à 100% sans perte de durée de vie.

Alors que le matériau utilisé dans les batteries LFP n'est pas aussi performant (en termes de stockage par poids) que les batteries à base de nickel, les constructeurs ont tenté de contourner le problème en allégeant les autres composants de la batterie. Cela pourrait aussi aider à rendre ces batteries plus recyclables.

Mais c'est là un autre défi pour les batteries LFP. Parce que les matériaux utilisés pour les fabriquer sont beaucoup moins chers, il y a moins de valeur à récupérer en fin de vie pour les recycleurs, ce qui rend le l'économie de leur recyclage est plus un défi.

L'Agence internationale de l'énergie a déclaré que les batteries de type LFP sont utilisées dans 30 % des nouveaux véhicules électriques dans le monde, et que la quasi-totalité de ces 30 % est Fabriqué en Chine. Le marché des batteries LFP devrait passer de 10 milliards de dollars américains (7.8 milliards de livres sterling) à 50 milliards de dollars américains (39 milliards de livres sterling) au cours de la période 2021-2028. Dans ce contexte, la découverte en Norvège est potentiellement une aubaine massive pour les constructeurs automobiles européens, car l'un des principaux matériaux de batterie pourrait désormais se trouver à portée de main.

Cela dit, c'est toujours un long voyage depuis découverte d'une ressource à la production, trouver la ressource représente le pied de la montagne. Bien que la découverte soit la bienvenue, beaucoup reste à faire pour mobiliser cette ressource au profit de l'industrie des batteries.

Si la poursuite de l'exploration donne des résultats favorables, la Norvège prévoit d'accélérer la mine avec une estimation date d'ouverture de 2028. Alors peut-être qu'au cours de la prochaine décennie, vous pourrez profiter de votre premier voyage dans une voiture électrique dont le stockage d'énergie est activé par le phosphate norvégien.

A propos de l'auteur

Gavin DJ Harper, chercheur, Birmingham Centre for Strategic Elements & Critical Materials, Université de Birmingham

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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