Pendant un bref instant à l'été 2023, le chanson surprise n°1 Les « hommes riches au nord de Richmond » ont attiré l'attention du pays sur une région souvent négligée dans les discussions sur l'économie américaine. Bien que les médias américains s'intéressent parfois au Sud rural – en se concentrant souvent sur les armes, la religion et les surdoses d'opioïdes – ils ont trop souvent négligé l'ampleur et les causes profondes des problèmes actuels de la région.
En tant qu'historiens de l'économie basé en Caroline du Nord et Tennessee, nous voulons qu’une version plus complète de l’histoire soit racontée. Diverses régions rurales du Sud sont en difficulté, mais nous souhaitons ici nous concentrer sur les zones abandonnées que le ministère américain de l'Agriculture appelle « »comtés manufacturiers ruraux » — les endroits où l'industrie manufacturière est, ou était traditionnellement, la principale activité économique.
Vous pouvez trouver de tels comtés dans tous les États du Sud, même s'ils étaient historiquement regroupés en Alabama, en Géorgie, en Caroline du Nord et du Sud et au Tennessee. Et ils souffrent terriblement.
Oui, le Sud est effectivement en crise
Tout d’abord, revenons en arrière. On pourrait être tenté de se demander : les choses sont-elles vraiment si mauvaises ? La ceinture solaire n'a-t-elle pas été en plein essor? Mais en fait, d’après une série d’indicateurs économiques… revenu personnel par habitant et la proportion de la population vivre dans la pauvreté, pour commencer – de grandes parties du Sud, et en particulier le Sud rural, sont en difficulté.
Le produit intérieur brut par habitant de la région a été bloqué à environ 90% de la moyenne nationale depuis des décennies, le revenu moyen étant encore plus faible dans les zones rurales. Environ 1 comté sur 5 dans le Sud est marqué par «pauvreté persistante» – un taux de pauvreté qui est resté supérieur à 20 % pendant trois décennies consécutives. En effet, entièrement 80% de tous les comtés des États-Unis où la pauvreté persiste se trouvent dans le Sud.
La pauvreté persistante est bien entendu liée à une foule d’autres problèmes. Les comtés ruraux du Sud sont marqués par faibles niveaux de scolarité, mesuré à la fois par les taux d’obtention d’un diplôme d’études secondaires et collégiales. Pendant ce temps, les taux de participation à la population active dans le Sud sont Beaucoup plus bas que dans l’ensemble de la nation.
Sans surprise, ces problèmes étouffent la croissance économique.
Pendant ce temps, les institutions financières ont fui la région : le Sud dans son ensemble a perdu 62% de ses banques entre 1980 et 2020, la baisse étant la plus forte dans les zones rurales. Dans le même temps, les hôpitaux et établissements médicaux locaux ont fermé, tandis que le financement de tout, des services d'urgence aux programmes de bien-être, a été réduit.
Moins de richesse, moins de santé
Dans le même ordre d’idées, le Sud rural est le point de départ d’une mauvaise santé aux États-Unis, avec espérance de vie bien inférieure que la moyenne nationale. Ce qu'on appelle "décès du désespoir« Les suicides et les surdoses accidentelles sont courants, et les taux d'obésité, de diabète, d'hypertension, de maladies cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux sont élevés – beaucoup plus élevés que dans les zones rurales d'autres régions des États-Unis et aux États-Unis dans leur ensemble.
Les comtés manufacturiers du Sud rural sont particulièrement insalubres. Les habitants y meurent environ deux ans et demi plus jeune que l’Américain moyen, ce qui, pour les démographes, représente un écart incroyablement élevé.
Bien entendu, ces choses ne se sont pas produites dans le vide. L’Affordable Care Act de l’ère Obama a encouragé les États à étendre la couverture Medicaid, mais les États du Sud ont largement refusé de le faire. Cela a laissé grandes portions de la population à revenu faible ou intermédiaire dans les zones rurales du Sud n’est pas assurée. Cela a poussé de nombreux établissements médicaux de la région dans une spirale mortelle, car leurs modèles économiques – fondés sur une assurance gouvernementale d’une sorte ou d’une autre – sont devenus intenables.
Compte tenu de tout cela, n’est-il pas étonnant que les taux de mobilité ascendante dans les zones rurales du Sud soient parmi les le plus bas du pays? Hélas, probablement pas – certainement pas pour les habitants des zones rurales de Caroline du Nord, un État où plus de la moitié de ses comtés population perdue entre 2010 et 2020.
Ça n'a pas toujours été comme ça
Même si certains pensent que ces zones ont j'ai toujours été en crise, ce n'est pas le cas. Alors que le secteur agricole du Sud était tombé dans un déclin à long terme au cours des décennies qui ont suivi la guerre civile – s'effondrant essentiellement à cause de la Grande Dépression – le début de la Seconde Guerre mondiale a conduit à une poussée de croissance économique impressionnante.
La création d’emplois liés à la guerre dans les zones urbaines a entraîné le retrait de la main-d’œuvre des zones rurales, conduisant à une campagne longtemps retardée de mécanisation de l’agriculture. Les travailleurs licenciés par une telle technologie en sont venus à constituer un vaste réservoir de main-d'œuvre bon marché que les industriels ont saisi pour le déployer dans des opérations de transformation et d'assemblage à bas salaires. généralement dans les zones rurales et les petites villes.
De telles opérations se sont multipliées entre 1945 et le début des années 1980, jouant un rôle majeur dans l'essor économique de la région. Aussi humbles qu'ils aient pu être, dans le Sud – comme en Chine depuis la fin des années 1970 – la transition d'un secteur agricole arriéré vers un secteur manufacturier à bas salaires et peu qualifiés a été une opportunité de gains de productivité et d'efficacité significatifs.
Cela a aidé le Sud de manière constante rattraper les normes nationales en termes de revenu par habitant : à 75 % en 1950, 80 % au milieu des années 1960, plus de 85 % en 1970 et près de 90 % au début des années 1980.
Bien qu'aujourd'hui le montée de la Ceinture Solaire est souvent associé, voire attribué, au climat, aux faibles coûts du logement et à la croissance des zones métropolitaines en plein essor du Sud, tous ces ateliers clandestins ruraux et ces humbles hangars de transformation ouverts au début de l'après-guerre comptaient beaucoup. Ils ont élevé le niveau de vie d’innombrables agriculteurs autrefois désespérés et pauvres.
Les origines de la crise rurale
Cependant, au début des années 1980, les gains rendus possibles par l’abandon de l’agriculture ont commencé à se concrétiser. La croissance du secteur manufacturier rural a ralenti et la convergence du Sud vers les normes nationales de revenu par habitant s'est arrêtée, restant bloqué à environ 90% à partir de maintenant.
Deux facteurs étaient en grande partie responsable: les nouvelles technologies, qui ont réduit le nombre de travailleurs nécessaires dans le secteur manufacturier, et la mondialisation, qui a considérablement accru la concurrence. Ce dernier point est devenu de plus en plus important, dans la mesure où le Sud, une région manufacturière à faibles coûts aux États-Unis, est une région manufacturière à coûts élevés par rapport, par exemple, au Mexique.
À l'instar de la faillite de Mike Campbell dans « The Sun Also Rises » d'Hemingway, l'effondrement du Sud rural s'est produit progressivement, puis soudainement : progressivement au cours des années 1980 et 1990, et soudainement après l'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce en décembre 2001.
Entre 2000 et 2010, par exemple, l'emploi dans le secteur manufacturier en Caroline du Nord, l'un des principaux États manufacturiers du Sud, a chuté d'environ 44 %. En commençant un peu plus tôt – en 1998, lorsque la crise monétaire asiatique a mis à rude épreuve les fabricants du Sud – nous constatons que l’État de Tar Heel a perdu 70 % de ses emplois manufacturiers dans le textile et 60% dans l'ameublement d'ici 2010.
D'autres États de la « ceinture manufacturière » du Sud, comme la Caroline du Sud et le Tennessee, perdu environ 40 % de leurs emplois dans le secteur manufacturier entre 2000 et 2010. Bien qu’ils aient récupéré certains emplois depuis lors, aucun État du Sud n’a autant d’emplois dans le secteur manufacturier qu’il y a une génération. Et la majeure partie de la création d’emplois dans le secteur manufacturier du Sud au cours des dernières décennies s’est produite dans ou à proximité des grandes villes.
La proportion d’artisans et d’ouvriers d’usine dans la population active rurale du Sud est passée de 38% en 1980 à un peu plus de 25% d'ici 2020 — une tendance particulièrement frappante dans les comtés manufacturiers ruraux.
Les emplois en usine ont de plus en plus cédé la place à des emplois de bas niveau dans le secteur des services, généralement moins bien rémunérés. En conséquence, le revenu médian par habitant dans les comtés manufacturiers ruraux du Sud a stagné et est bien inférieur à celui des comtés manufacturiers ruraux ailleurs aux États-Unis.
La première étape consiste à reconnaître qu'il y a un problème
Les régions rurales et les petites villes du Sud qui étaient autrefois fortement impliquées dans le secteur manufacturier sont aujourd'hui en crise économique.
On pourrait soutenir que le désordre actuel est un effet hérité de la dépendance historique du Sud à l’égard d’une « stratégie » de croissance à faibles compétences et à faible coût – à commencer par l’esclavage – qui a privilégié les gains économiques à court terme plutôt que l’investissement patient dans le capital humain et les investissements à long terme. développement à terme. C’est une affirmation importante à propos d’une histoire plus vaste et plus complexe.
Pour l’instant, notre objectif est simplement d’attirer l’attention sur le problème. Il faut d’abord le reconnaître avant de pouvoir espérer un remède. D’ici là, les habitants de ces régions continueront à ressentir, comme l’a si bien dit l’écrivaine sudiste Linda Flowers : «jeté. »
Peter A. Coclanis, professeur d'histoire ; Directeur du Global Research Institute, Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ainsi que Louis M. Kyriakoudes, directeur du Centre de recherche Albert Gore et professeur d'histoire, Middle Tennessee State University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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