Selon une nouvelle étude, l'exposition à un stress aigu in utero peut avoir des conséquences à long terme sur l'enfance, mais seulement chez les enfants des ménages pauvres.

L’étude, qui a eu lieu au Chili, n’a pas eu le même effet chez les enfants des familles de la classe moyenne ou supérieure.

"Ces enfants ont obtenu de meilleurs résultats avec un ensemble de compétences essentielles à la réussite scolaire, notamment le raisonnement arithmétique, la fluidité verbale, l'analyse spatiale, la pensée logique et la résolution de problèmes", explique Florencia Torche, professeur de sociologie à la Stanford University et sciences.

Torche a également constaté que si les familles des classes moyennes et supérieures disposent des ressources nécessaires pour atténuer les effets de l’événement, les enfants défavorisés sans aide supplémentaire peuvent accuser un retard d’un an et demi selon Démographie.

La capacité de rattrapage dépend des ressources socioéconomiques de la famille, constate-t-elle.

"Il s'agit d'une constatation troublante, car elle montre que le stress aigu exacerbe les désavantages auxquels les enfants pauvres sont déjà confrontés", déclare Torche.

Le stress ne se produit pas seul

Tandis que des recherches antérieures ont examiné les effets du stress chronique, on en sait peu sur les conséquences à long terme d'un événement extrêmement stressant pendant la grossesse, dit Torche. Un stress aigu auquel une femme enceinte pourrait faire face est d'assister à un événement violent, d'être victime d'un crime, de subir presque une blessure grave ou de perdre un emploi.

Mais parce que le stress est souvent corrélé à d’autres situations difficiles, comme les troubles familiaux, les difficultés relationnelles ou les problèmes financiers, il peut être difficile d’étudier, dit Torche. C'est pourquoi elle a utilisé une catastrophe pour créer une expérience naturelle: un séisme de magnitude 7.9 survenu en juin 13, 2005, à Tarapaca, au Chili.

"Si nous voulons démêler l'effet du stress de ces autres corrélats courants, nous devons l'isoler", explique Torche.

"Ce n’est que lorsque j’ai rompu les résultats par statut socioéconomique que j’ai constaté un très fort effet négatif parmi les familles les plus défavorisées."

Contrairement à la plupart des catastrophes naturelles ayant des conséquences dévastatrices, telles que dommages matériels, déplacements de longue durée ou urgences de santé publique, les pertes dues au séisme de Tarapaca étaient relativement faibles: personnes 11, 130 blessées et maisons 180 détruites. Avec des effets de contagion limités qui auraient pu influencer les résultats sur la santé d’une mère et de son enfant à naître, Torche a pu isoler plus clairement l’impact direct d’un stress aigu chez les femmes enceintes.

Torche a ensuite combiné les enregistrements de naissance avec un échantillon aléatoire d'enfants 591 dont les mères ont été victimes du séisme pendant leur grossesse et ont comparé les données avec un groupe témoin d'enfants 558 sélectionnés au hasard à la même période dans les comtés chiliens.

Torche a étudié de près ces enfants depuis leur naissance. Son étude 2011 a révélé que l'exposition à un stress aigu pendant la grossesse augmentait le nombre de naissances prématurées.

"Étant donné que les naissances prématurées sont associées à des problèmes de santé et de développement pendant l'enfance, cette découverte a démontré que l'exposition prénatale au stress aigu pouvait avoir des conséquences négatives pour les enfants", dit-elle.

Un an et demi

Ici, Torche a enregistré avec ces enfants qui étaient maintenant 7 ans et a commencé l'école.

Avec une équipe de chercheurs formés sur le terrain, Torche a mené une série de tests cognitifs avec chaque enfant du groupe de traitement et de contrôle.

"L'effet de l'exposition prénatale à un facteur de stress aigu n'est apparu que parmi les membres les plus défavorisés de la société."

Ils ont évalué les capacités telles que la compréhension verbale, le raisonnement spatial, la mémoire et la rapidité avec laquelle les enfants traitaient les informations nécessaires pour effectuer une tâche.

Au début, Torche n'a trouvé aucun effet statistiquement significatif lorsqu'elle a examiné les résultats pour l'ensemble de l'échantillon. Mais alors qu'elle creusait plus profondément les données, elle a fait une découverte frappante: seuls les enfants des ménages pauvres ont eu des effets négatifs. Il n'y avait pas d'effet sur les enfants des familles des classes moyennes et supérieures.

"Ce n’est que lorsque j’ai rompu les résultats par statut socioéconomique que j’ai constaté un très fort effet négatif sur les familles les plus défavorisées", dit-elle.

Torche puis le briser encore plus. Étant donné que les enfants pauvres sont confrontés à toute une série de disparités en matière d’éducation, comment les enfants défavorisés qui ont vécu le séisme se sont-ils comparés aux enfants pauvres du groupe témoin qui ne l’ont pas fait?

Torche a trouvé une différence de plus d’un an et demi de développement cognitif. En d'autres termes, un enfant à faible revenu de deuxième année qui subissait du stress in utero était plus proche d'un niveau de première année.

Accès aux ressources

Après avoir établi un effet inégal du stress, Torche a mené une série d'entretiens qualitatifs pour comprendre pourquoi les enfants des familles des classes moyenne et supérieure n'étaient pas affectés. Au moment de ces entretiens, les enfants étaient pour la plupart 9 ans et en quatrième année.

Lors de leurs entretiens, les parents de la classe moyenne et supérieure ont partagé qu'ils évaluaient constamment les forces et les faiblesses de leurs enfants. Si un enfant montrait des signes de lutte, ils ont mobilisé des ressources pour intervenir. Cela comprenait l'embauche de tuteurs, l'inscription à des activités structurées et une interaction accrue avec les enseignants et l'école pour aider leur enfant à l'intérieur et à l'extérieur de la classe.

"Si certaines familles défavorisées ont également eu recours à des experts et à des éducateurs et ont demandé un soutien institutionnel, elles se heurtent à des obstacles considérables en termes de temps, de ressources économiques et, tout aussi important, d'accès aux réseaux sociaux et de maîtrise des ressources culturelles. négocier avec les institutions pour les avantages pour leurs enfants », écrit Torche dans le journal.

Torche note que cette découverte montre que les réponses parentales basées sur les classes qui minimisent les effets du stress prénatal pourraient exacerber davantage les disparités de classe sociale.

Cette recherche est une autre preuve qui montre l’importance de soutenir les femmes défavorisées et leurs enfants, dit Torche.

"L'effet de l'exposition prénatale à un facteur de stress aigu n'est apparu que chez les membres les plus défavorisés de la société. Étant donné que ces femmes sont particulièrement vulnérables et moins susceptibles d’avoir accès aux soins de santé, l’accès accru aux soins de santé et aux sources de soutien pour cette population est une tâche importante », dit-elle.

La source: L'Université de Stanford

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