Pourquoi c'est une bonne nouvelle que le charbon du roi soit détrôné aux États-Unis

C'est la pire année depuis des décennies pour le charbon américain. Au cours des six premiers mois de 2016, la production de charbon aux États-Unis baisse d'un pourcentage 28 stupéfiant par rapport à 2015, et en baisse de 33 pour cent par rapport à 2014. Pour la première fois, le gaz naturel dépassé le charbon comme la principale source de production d'électricité des États-Unis l'an dernier et reste ainsi. Au cours des cinq dernières années, la production de charbon des Appalaches a été coupé en deux et de nombreuses centrales électriques au charbon ont été à la retraite.

C'est un déclin remarquable. De son sommet dans 2008, la production de charbon des États-Unis a diminué de 500 millions de tonnes par an - c'est 3,000 moins de livres de charbon par an pour chaque homme, femme et enfant aux États-Unis. Une voiture de train 60-pied typique tient 100 tonnes de charbon, la baisse est l'équivalent de cinq millions de wagons de moins chaque année, assez pour faire deux fois le tour de la terre.

Ce changement dramatique a signifié des dizaines de milliers des emplois de charbon perdus, soulevant beaucoup de difficultés sociales et questions de politique pour les communautés de charbon. Mais c'est un avantage sans équivoque pour l'environnement local et mondial. La question est maintenant de savoir si la tendance se poursuivra aux États-Unis et, plus important encore, dans les économies à croissance rapide du monde entier.

La santé profite du déclin du charbon

Le charbon est 50 pourcentage de carboneAinsi, brûler moins de charbon signifie réduire les émissions de dioxyde de carbone. Plus de 90% du charbon américain est utilisé dans la production d'électricité, de sorte que la réglementation sur le gaz naturel et l'environnement poussé le charbon, cela a diminué l'intensité de carbone de la production d'électricité aux États-Unis et est la principale raison pour laquelle les émissions de dioxyde de carbone des États-Unis sont vers le bas 12 pour cent par rapport à 2005.

Peut-être encore plus important, brûler moins de charbon signifie moins de pollution de l'air. Depuis 2010, les émissions de dioxyde de soufre aux États-Unis diminution du pourcentage 57, et les émissions d'oxyde d'azote ont diminution du pourcentage 19. Ces déclins abrupts reflètent moins de charbon brûlé, ainsi que l'équipement amélioré de contrôle de la pollution à environ un quart des centrales à charbon existantes en réponse aux nouvelles règles de l'Environmental Protection Agency des États-Unis.

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Ces réductions sont importantes car la pollution de l'air est un risque majeur pour la santé. L'AVC, les maladies cardiaques, le cancer du poumon, les maladies respiratoires et l'asthme sont tous associés avec la pollution de l'air. Le charbon brûlant est à propos de 18 fois pire que la combustion du gaz naturel en termes de pollution de l'air locale de sorte que le remplacement du gaz naturel pour le charbon diminue considérablement les risques pour la santé.

Les économistes ont calculé que les dommages environnementaux du charbon sont US $ 28 par mégawatt-heure pour la pollution de l'air et $36 par mégawatt-heure pour le dioxyde de carbone. La production de charbon aux États-Unis est en baisse par rapport à son sommet d'au moins 700 million de mégawattheures chaque année, cela représente donc un montant annuel de 45 milliards de dollars en avantages environnementaux. Le déclin du charbon est bon pour la santé humaine et pour l'environnement.

Inde et Chine

Les perspectives mondiales pour le charbon sont plus mitigées. L'Inde, par exemple, a Doublé la consommation de charbon depuis 2005 et dépasse maintenant la consommation américaine. La consommation d'énergie en Inde et dans d'autres pays en développement constamment dépassé prévisions, ne soyez donc pas surpris si la consommation de charbon continue d’augmenter dans les pays à faible revenu.

Dans les pays à revenu intermédiaire, cependant, certains signes indiquent que la consommation de charbon ralentit. Les faibles prix du gaz naturel et les préoccupations environnementales constituent un défi pour le charbon, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier, et les prévisions EIA ainsi que BP la consommation mondiale de charbon ralentira considérablement au cours des prochaines années.

La Chine est particulièrement importante, où la consommation de charbon presque triplé entre 2000 et 2012, mais plus récemment a ralenti considérablement. Certains soutiennent que la consommation de charbon de la Chine pourrait avoir déjà atteint un sommet, alors que l'économie chinoise s'éloigne de l'industrie lourde pour se tourner vers des sources d'énergie plus propres. Si c'est correct, c'est un développement étonnant, car la Chine représente 50 pour cent de la consommation mondiale de charbon et parce que les projections précédentes avaient placé le pic de la Chine à 2030 ou au-delà.

L'expérience récente en Inde et en Chine montre ce que les économistes de l'environnement appellent le "Courbe environnementale de Kuznet. " C'est l'idée qu'à mesure qu'un pays s'enrichit, la pollution suit un schéma inverse de «U», d'abord croissant aux niveaux de faible revenu, puis diminuant à mesure qu'un pays s'enrichit. L'Inde est sur la partie raide vers le haut de la courbe, tandis que la Chine est, peut-être, atteindre le sommet.

Avantages pour la santé mondiale de la coupe du charbon

Une diminution globale de la consommation de charbon aurait d'énormes avantages environnementaux. Alors que la plupart des centrales au charbon américaines sont équipées d'épurateurs et d'autres équipements antipollution, pas le cas dans de nombreuses autres parties du monde. Ainsi, le retrait du charbon pourrait entraîner des réductions beaucoup plus importantes du dioxyde de soufre, des oxydes d'azote et d'autres polluants que même les importantes baisses récentes aux États-Unis.

Bien sûr, des pays comme la Chine pourraient également installer des épurateurs et continuer à utiliser du charbon, ce qui permettrait de lutter contre la pollution atmosphérique locale sans réduire les émissions de dioxyde de carbone. Mais à un certain niveau de coûts relatifs, il devient moins cher de commencer simplement avec une source de production plus propre. Les épurateurs et autres équipements de contrôle de la pollution sont coûteux à installer et coûteux à exploiter, ce qui nuit à l'économie des centrales électriques au charbon par rapport au gaz naturel et aux énergies renouvelables.

Une baisse plus large de la consommation de charbon contribuerait grandement à la réalisation des objectifs climatiques mondiaux. Nous utilisons toujours plus que 1.2 tonnes de charbon annuellement par personne. Plus que 40 pour cent des émissions mondiales totales de dioxyde de carbone proviennent du charbon, de sorte que la politique mondiale en matière de changement climatique s'est correctement concentrée sur la réduction de la consommation de charbon.

Si les récentes baisses aux États-Unis sont révélatrices de ce à quoi on peut s'attendre ailleurs dans le monde, alors cet objectif semble être de plus en plus réalisable, ce qui est une très bonne nouvelle pour l'environnement mondial.

A propos de l'auteur

The ConversationLucas Davis, professeur agrégé, Université de Californie, Berkeley

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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