Il y a sur 175 Vaccins COVID-19 en développement. Presque toutes les stratégies gouvernementales pour faire face à la pandémie de coronavirus sont basées sur l'idée que l'un de ces vaccins candidats fournira à terme une protection généralisée contre le virus et nous permettra à tous de reprendre une vie normale.
Mais il n'y a aucune garantie que cela se produira. Même dans le cas les plus prometteurs, nous ne pouvons pas encore être sûrs qu'un vaccin empêchera définitivement les gens d'attraper le COVID-19 et permettra à la maladie d'être progressivement éradiquée ou du moins contenue à des flambées limitées. Les vaccins peuvent simplement réduire la gravité des symptômes ou fournir une protection temporaire. Alors que se passera-t-il si tel est le cas?
Certaines personnes ont fait valoir que lorsque suffisamment de la population aura attrapé le COVID-19 et produit une réponse immunitaire, nous aurons atteint «l'immunité collective» et le virus ne pourra plus se propager. Mais il s'agit d'un malentendu sur ce que signifie l'immunité collective et sur la façon dont les virus se propagent et n'est donc pas un objectif réaliste pour le contrôle du COVID-19.
L'immunité collective est ce qui nous permet d'éliminer les maladies à l'aide de vaccins. Le pourcentage d'une population qui doit être vaccinée pour atteindre l'immunité collective est calculé en utilisant le taux de reproduction de base (R0).
Il s'agit du nombre moyen de personnes à qui chaque personne qui attraperait la maladie la transmettrait naturellement sans aucune intervention médicale ou de santé publique, en tenant compte du degré d'infection de la maladie et de la façon dont elle se propage.
Plus le nombre R0 est élevé, plus les gens doivent être immunisés par la vaccination pour arrêter la propagation. Vous devez également tenir compte du fait que certaines personnes ne peuvent pas se faire vacciner pour des raisons médicales et certains le refuseront.
De nombreuses maladies ont été éliminées dans de nombreux pays grâce à l'immunité collective produite par les programmes de vaccination. Mais l'immunité collective n'est pas quelque chose qui peut être obtenu par une infection naturelle.
Prenons l'exemple de la rougeole, qui est causée par un virus qui existe chez l'homme depuis des siècles. Il est très contagieux - la valeur R0 est de 15. Cela signifie qu'en moyenne un enfant atteint de rougeole peut en infecter 15 autres. Par conséquent, autour 95% des personnes doivent être résistantes à la maladie pour qu'une population atteigne l'immunité collective.
La plupart des personnes qui se remettent d'une infection à la rougeole produisent une bonne réponse immunitaire qui les protège pour le reste de leur vie. Et pourtant, avant la vaccination, la rougeole était une maladie infantile très courante. Chaque nouvelle génération d'enfants était vulnérable et trop peu de personnes devenaient naturellement résistantes pour produire une immunité collective.
Dans les années 1930, il y avait un effet d'immunité collective temporaire enregistré dans un seul endroit aux États-Unis. Mais c'était une exception, et la plupart des pays ont donc mis en place des programmes universels de vaccination contre la rougeole qui leur ont permis de se rapprocher de éliminer la maladie.
Les scientifiques pensent que la valeur R0 du SRAS-CoV-2 est comprise entre 4 et 6, ce qui est similaire à celui du virus de la rubéole. Le niveau de vaccination nécessaire pour produire l'immunité du troupeau et éliminer la rubéole est de 85%.
Immunité naturelle contre le coronavirus
Nous savons que autres coronavirus (y compris Sars, Mers et certains virus du rhume), ne produisent pas de réponse immunitaire durable comme le fait la rougeole. Et études de COVID-19 montrent que, même dans les points chauds où il y a eu un grand nombre de cas et de décès au cours des derniers mois, moins de 10% de la population montre des preuves d'une réponse immunitaire de l'infection.
Cela suggère que les taux naturels de résistance sont très éloignés des 85% qui pourraient être nécessaires pour l'immunité collective. Et cela signifie que, sans vaccin, le virus pourrait devenir endémique, présent en permanence dans la population comme les coronavirus qui provoquent le rhume.
La recherche montre certaines personnes peuvent contracter la même souche d'un coronavirus du rhume plus d'une fois par an. Et la plupart des pays ont vu des flambées de COVID-19 même lorsqu'ils pensaient avoir l'infection plus ou moins sous contrôle.
Il est donc possible que le schéma actuel du COVID-19 soit davantage de poches d'infection locales, avec encore plus de cas probables pendant les mois d'hiver. À moins que les premiers cas ne soient trouvés et isolés rapidement, ces poches se répandront probablement sur des zones géographiques assez larges.
C'est pourquoi il est vital de continuer à utiliser mesures de santé publique comme la distanciation sociale, le port de masques et le lavage des mains pour réduire le virus à des niveaux si bas que toute nouvelle épidémie peut être facilement contenue.
Idéalement, si cela réussissait, le virus pourrait finir par mourir car il ne pourrait plus se propager, comme cela s'est produit avec le virus SRAS-CoV derrière le 2002-2004 épidémie de Sars. Mais COVID-19 est plus contagieux et moins mortel et est donc beaucoup plus difficile à contrôler que Sars, donc l'éliminer de cette façon peut-être pas possible non plus.
Étant donné que au moins 700,000 des personnes sont mortes du COVID-19 dans le monde jusqu'à présent et de nombreuses personnes signalent maladie à long terme en raison de la maladie, si le virus devient endémique, nous devons tout de même essayer de prévenir le plus d'infection possible. Un vaccin pourrait fournir un moyen de mettre fin à la pandémie, mais sans perspective d'immunité naturelle du troupeau, nous pourrions bien être confrontés à la menace du COVID-19 pendant longtemps.
A propos de l'auteur
Sarah Pitt, maître de conférences, pratique de la microbiologie et des sciences biomédicales, membre de l'Institut des sciences biomédicales, Université de Brighton
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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