Qu'est-ce qui est en jeu dans un monde où la science est marginalisée? Des programmes comme AguaClara, qui offrent des solutions durables et à faible coût aux communautés dans le besoin. 

Doña Reina se souvient de l'eau qui coulait du robinet chez elle, dans le Honduras rural. Il était jaunâtre, opaque, elle a dit en espagnol, et "y sucia, » ce qui signifie sale. Puis, à 2008, son petit village de Tamara a reçu sa première station d'épuration, un système gravitaire alimenté par des matériaux locaux, conçu par des étudiants en ingénierie des États-Unis. Aujourd'hui, l'eau de Reina est assez propre pour être potable.

Les étudiants faisaient partie d'un programme de l'Université Cornell appelé AguaClara, qui se concentre sur le traitement de l'eau abordable dans les communautés pauvres en infrastructures, et sans utiliser d'électricité. Depuis 2005, AguaClara, qui signifie eau claire, a aidé à compléter les usines 14 en partenariat avec les Honduriens qui ont planifié et construit les structures. Maintenant, les locaux possèdent et exploitent ces usines, qui servent environ 65,000 personnes.

Les villages du Honduras comptant moins de 15,000 4 habitants n'ont généralement pas d'usines de traitement de l'eau, car la construction de petites usines est beaucoup moins rentable que la construction de grandes usines. En conséquence, environ 10 millions de Honduriens sont confrontés au même manque d'accès à l'eau potable qui sévit chez XNUMX pour cent de la population de la planète.

Le développement de solutions durables pour répondre à ce besoin nécessite le partenariat d'investissements privés et gouvernementaux, d'organisations non gouvernementales et l'innovation d'institutions à la pensée critique comme les universités. Cependant, les récents changements apportés aux politiques et aux priorités au niveau fédéral, ainsi que le climat politique actuel au pays, menacent à la fois la philosophie et le financement de ces projets.

Le laboratoire d'AguaClara à Ithaca, dans l'État de New York, accueille des étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs de 60 qui dirigent le spectacle. Ils proviennent d'une demi-douzaine de domaines différents et sont regroupés en équipes 19, chacune avec une tâche spécifique, comme la fabrication ou pompe à piston conception. Les élèves programment des ordinateurs, manipulent des valves, lisent les jauges de température et mesurent les pressions.

«Nous démontrons le pouvoir des étudiants quand on leur donne un travail intéressant et un espace pour leur autonomie», a déclaré Monroe Weber-Shirk, ingénieur en environnement et fondateur d'AguaClara. Il incite régulièrement les étudiants à essayer des solutions qui ne fonctionnent pas et se dit à l'aise avec les échecs. «S'ils testent un paramètre, je les encourage toujours à y aller jusqu'à ce qu'il échoue afin que nous sachions où il se trouve», a-t-il déclaré. "C'est un moyen d'étendre les connaissances."

Tester des hypothèses à la fois en laboratoire et sur le terrain donne vie à la méthode scientifique, et quand il s'agit de recherche et d'expérimentation de pointe, peu d'institutions peuvent égaler la capacité des universités.

"Les universités existent pour trouver la vérité du mieux que nous pouvons", a déclaré le professeur émérite Cornell Brian Chabot. Dans un avenir incertain, «les universités vont devoir assumer leur rôle d'éduquer les étudiants sur ce que la pensée critique est réellement».

Le soutien d'AguaClara provient d'une combinaison de financements privés et publics, y compris la National Science Foundation et une série de prix de concours étudiants de l'Environmental Protection Agency. Alors que le Congrès débat d'un projet de loi qui pourraient influencer le processus d'octroi de subventions d'agences scientifiques comme la NSF, des programmes comme AguaClara craignent de perdre des financements ou même d'être exclus de la demande de subventions.

Cela aurait un effet d'entraînement, non seulement sur le développement de la science, mais aussi sur le transfert de connaissances et même la propriété locale. Les conceptions de traitement de l'eau d'AguaClara sont open source. Leur partenaire au Honduras, Agua Para el Pueblo (APP), s'appuie sur ces plans pour négocier des contrats avec les communautés et construire de nouvelles usines. Ensuite, APP forme les opérateurs locaux et transfère la propriété de l'usine à la communauté, qui adopte la plante, l'ornant souvent de peintures murales et de mosaïques à l'intérieur et de fleurs et de signes à l'extérieur.

La première étape du traitement de l'eau consiste à extraire les particules, comme de l'argile microscopique, des minéraux et des agents pathogènes qui rendent l'eau trouble. Peut-être que cela semble assez facile, mais les filtres simples bouchent. Certains systèmes utilisent des pompes électriques et des mélangeurs, mais lorsque le courant est coupé, le traitement de l'eau s'arrête. Si les particules ne sont pas éliminées, le chlore ne peut décontaminer efficacement l'eau.

Les ingénieurs ont compris que l'ajout d'un coagulant à de l'eau non filtrée rend les particules collantes et glomantes les unes sur les autres pour former des flocs, qui ressemblent à des flocons de neige. Lorsque les flocs deviennent plus lourds, ils tombent au fond du réservoir de sédimentation et l'eau devient claire. L'eau peut ensuite être soutirée, filtrée à travers une colonne de sable et chlorée.

Le nouveau réservoir de sédimentation d'AguaClara est une colonne de plastique ondulé vert de 3-pied-large qui est scellée au fond. À l'intérieur, l'eau sale s'écoule entre une pile de plaques de plastique, inclinées vers le haut comme des ailettes, qui recueillent lentement les flocs.

Surnommé PF300 (pour les préfabriqués), ce système produit un litre d'eau par seconde - assez pour les personnes 300 - et est assez petit pour tenir dans le lit d'une camionnette. La conception s'appuie sur des années 20 d'expérimentation avec un système qui repose sur la gravité plutôt que sur l'électricité. Weber-Shirk a dit que les étudiants ont perfectionné le fond arrondi du réservoir de sédimentation en le pilotant dans des conditions réelles, puis en travaillant sur les problèmes dans le laboratoire. Chaque mois de janvier, il guide les étudiants dans un voyage de deux semaines au Honduras, où ils restent avec leurs familles, visitent des sites, aident à la mise à niveau des installations et planifient de nouveaux projets.

«J'avais une compréhension théorique, mais quand on arrive à l'usine et qu'on voit comment l'eau coule ... c'est beaucoup plus logique», explique Subhani Katugampala, ingénieur senior, qui a participé à un voyage en janvier. "Vous passez du temps avec la communauté ... et cela vous rend encore plus motivé pour retourner au laboratoire et faire plus de travail."

Cette année, les étudiants et les Honduriens ont installé PF300 en seulement trois jours. Et ce sont des plantes que les Honduriens peuvent se permettre. PF300 coûte $ 3,000 en matériaux. L'ensemble de l'onglet, y compris la fabrication, le transport, le choix du site et la maintenance, devrait coûter environ $ 15 à $ 30 pour chaque personne servie, avec des frais annuels de $ 2 à $ 5 par personne. La ville de Las Vegas, au Honduras, vient d'inaugurer sa première usine AguaClara et n'a pas été directement financée par un donateur extérieur. "Au Honduras, c'est révolutionnaire", a déclaré Weber-Shirk.

AguaClara a également commencé à travailler en Inde et au Nicaragua et prévoit de s'étendre à d'autres pays. Weber-Shirk espère que ces stations d'épuration deviendront des solutions permanentes pour les petites villes d'ici la fin de 2017 et qu'elles seront éventuellement utilisées ailleurs en cas d'urgence.

Ses étudiants semblent avoir attrapé le virus. Après que Zoe Maisel, une junior de Cornell, a visité la ville de La Esperanza en janvier, elle écrit sur le blog AguaClara: "J'ai l'impression d'avoir été réintroduit dans l'espoir. L'ingénierie est les détails, le Mathcad, les ensembles de problèmes, les fluides, mais j'apprends que le travail et l'ingénierie ne suffisent pas. L'espoir est le carburant du travail. Nous espérons de l'eau potable, des familles plus sûres, des sociétés plus équitables, la protection de l'environnement et l'intendance, la justice. "

Cet article a paru sur OUI! Magazine

A propos de l'auteur

Carrie Koplinka-Loehr a écrit cet article pour OUI! Magazine. Elle a une maîtrise en éducation scientifique. Plus à http://naturesally.weebly.com/.

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