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Une solide masse blanche trouvée dans un pot brisé dans un tombeau égyptien ancien s'est avérée être la plus vieux exemple du monde de fromage solide.

Probablement fabriqué principalement à partir de lait de brebis ou de chèvre, le fromage a été trouvé il y a plusieurs années par des archéologues du tombeau antique de Ptahmes, qui était un haut responsable égyptien. La substance a été identifiée après la réalisation de l'équipe d'archéologie identification biomoléculaire de ses protéines.

Cette découverte de 3,200 est passionnante car elle montre que l’ancien égyptien partageait notre amour du fromage - dans la mesure où il était offert en offrande funéraire. Mais non seulement cela s'inscrit dans la compréhension croissante de l'archéologie de l'importance de la production laitière dans le développement de l'alimentation humaine en Europe.

Produits laitiers dans les régimes

Environ deux tiers de la population mondiale est intolérant au lactose. Ainsi, bien que les produits laitiers fassent partie de l’alimentation quotidienne de nombreuses personnes vivant en Europe, en Inde du Nord et en Amérique du Nord, la consommation de lait à l’âge adulte n’était possible qu’à partir de l'âge du bronze, au cours des dernières années 4,500.

Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, les adultes ont perdu la capacité de consommer du lait après la petite enfance - et il en va de même pour les personnes intolérantes au lactose aujourd'hui. Après le sevrage, les personnes intolérantes au lactose ne peuvent plus produire l'enzyme lactase. Ceci est nécessaire pour décomposer les sucres de lactose dans le lait frais en composés qui peuvent être facilement digérés. Les personnes présentant une intolérance au lactose présentent des symptômes désagréables si elles consomment des produits laitiers tels que ballonnements, flatulences et diarrhée.

Analyse de l'ADN ancien Sur les squelettes humains de l'Europe préhistorique, le gène de la lactase (LCT) - qui maintient les adultes en lactase - apparaît le plus tôt possible sur 2,500BC. Mais il y a beaucoup de preuves de la période néolithique (autour de 6,000-2,500BC en Europe) que le lait était consommé.

Ce n'est pas totalement surprenant, car le néolithique marque le début de l'agriculture dans la plupart des régions d'Europe - et la première fois que les humains vivaient aux côtés des animaux. Et bien qu'ils aient été incapables de digérer le lait, nous savons que les populations néolithiques traitaient le lait en substances qu'elles pouvaient consommer.

Preuves archéologiques

Utiliser une technique appelée “analyse lipidique”, Les tessons de poteries anciennes peuvent être analysés et les graisses absorbées dans l'argile identifiées. Cela permet ensuite aux archéologues de découvrir ce qui a été cuit ou transformé à l'intérieur.

Bien qu'il ne soit pas encore possible d'identifier l'espèce animale, les matières grasses laitières peuvent être distinguées. Il est également difficile de déterminer quelles techniques étaient utilisées pour rendre les produits laitiers sûrs, avec de nombreuses options. La fermentation du lait, par exemple, décompose le sucre en lactose en acide lactique. Le fromage contient peu de lactose car il consiste à séparer le caillé (à partir duquel le fromage est fabriqué) du lactosérum, dans lequel la majorité des sucres de lactose demeurent.

Des tamis d'argile de Pologne, semblable aux tamis à fromage modernes, se sont avérés avoir des lipides laitiers conservés dans les pores de l'argile, suggérant qu'ils étaient utilisés pour séparer le caillé du lactosérum. On ignore si les caillés ont été consommés ou si des tentatives ont été faites pour les conserver en les pressant pour obtenir un fromage plus dur. La fermentation du lait était également possible pour nos ancêtres, mais plus difficile à explorer avec les techniques actuellement disponibles pour l'archéologie.

Fromage précoce

Alors que les techniques de la bioarchéologie ont fourni ce détail fantastique sur les régimes néolithiques, où la science s'arrête, l'archéologie expérimentale peut explorer ce qui était possible.

Nous avons fait du fromage utilisant l' ustensiles, plantes et techniques disponible pour les agriculteurs néolithiques. L'objectif des expériences n'est pas de recréer fidèlement les premiers fromages, mais de commencer à saisir certaines des décisions disponibles pour les premiers fromagers - et les expériences ont donné des résultats intéressants.

En utilisant ces techniques anciennes, nous avons découvert qu’une multitude de moyens différents pour cailler le lait auraient été possibles, chacun produisant des formes, des goûts et des quantités de fromage différents.

Et de telles connaissances spécialisées ont peut-être été associées à la diffusion de la fusion du bronze à la fin du néolithique. Les produits laitiers peuvent avoir un statut particulier parmi les denrées alimentaires. Par exemple, au plus tard tard Site de fête néolithique de Durrington Walls, non loin de Stonehenge et contemporain, des résidus de produits laitiers ont été trouvés dans un type particulier de poterie et concentrés dans la zone entourant un cercle de bois - une forme de monument du néolithique tardif.

À partir de l'âge du bronze, cependant, la persistance de la lactase offrait un avantage à certaines personnes qui étaient capables de le transmettre à leur progéniture. Il semble également que cet avantage ne soit pas uniquement dû à l'augmentation de l'apport en calories et en nutriments, mais à la situation particulière des produits laitiers. Le développement de cette adaptation biologique au lait frais a eu lieu après que l'homme eut déjà trouvé des moyens d'inclure en toute sécurité les produits laitiers dans l'alimentation.

Cela montre que les humains ne sont pas seulement capables de manipuler leur nourriture pour la rendre comestible, mais que ce que nous consommons peut aussi conduire à de nouvelles adaptations de notre biologie.

A propos de l'auteur

Penny Bickle, maître de conférences en archéologie, Université de York

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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