Le Livre de Kells est une copie illustrée de la fin du VIIIe siècle des quatre évangiles du Nouveau Testament, traditionnellement associés aux monastères affiliés d'Iona dans les Hébrides intérieures d'Écosse et de Kells dans le comté de Meath, en Irlande.
Voir le livre au Trinity College de Dublin est sur la liste des choses à faire pour la plupart des visiteurs de la ville, même si beaucoup ignorent peut-être ce qui le rend exactement si important. Une façon simple d'expliquer son importance est de comparer la page dite Chi-Rho de Kells qui célèbre la première mention du nom du Christ dans les évangiles en agrandissant les deux premières lettres de son nom dans l'alphabet grec, ? (Chi) et ? (Rho) avec une page similaire dans tout autre manuscrit contemporain du milieu de l'Église irlandaise.
Il n’est pas rare que la réponse à la page du Livre de Kells soit : « Des moines aux champignons ! » C'est aussi la réaction du critique d'art du Guardian. Jonathan Jones récemment, lorsqu'il a visité le tout nouveau Book of Kells Experience, une exposition immersive au Trinity College de Dublin qui présente certains des points forts créatifs extraordinaires du manuscrit.
Il y a une longue histoire de art amélioré par la substance, notamment en association avec certains des grands occidentaux du XXe siècle – Picasso, Salvador Dali et Jean-Michel Basquiat – et bien sûr tout un mouvement de contre-culture à la fin des années 20 lié au LSD. Mais ce n’est pas typiquement quelque chose que nous associerions aux moines du VIIIe siècle.
Les pages du Livre de Kells contiennent certainement certains des éléments qui ont été utilisés pour identifier l’usage de drogues dans l’art moderne et contemporain.
Les personnages de Matthieu et de Jean présentant leurs évangiles respectifs ont des regards effrayants et vides. Les lettres sont formées d'hommes, d'oiseaux et de bêtes déformés, leurs corps et leurs membres étendus et enchevêtrés pour créer des ouvertures résolument surréalistes vers d'importants textes évangéliques. Un panneau sur la page qui ouvre l’Évangile de Luc semble représenter un rassemblement bacchanale entièrement masculin.
Kells au microscope
Bien qu’aujourd’hui fanées par 1,200 XNUMX ans d’utilisation, les couleurs du manuscrit conservent encore une partie de leur intensité psychédélique d’origine. Les jaunes et les violets vibrent pratiquement sur la page. La variété et la superposition des couleurs ne se retrouvent dans aucun manuscrit contemporain du nord-ouest de l’Europe.
Recherche scientifique sur les origines des pigments menée par le Trinity College de Dublin service de conservation de la bibliothèque ont révélé une partie de l'alchimie impliquée dans leur création.
Les jaunes intenses ont été créés à partir du sulfure d'arsenic, un poison, les rouges sont du rouge de plomb toxique et les violets sont fabriqués à partir de lichen, la couleur violette étant extraite à l'aide d'ammoniaque, traditionnellement obtenue à partir de l'urine.
On sait que les métallurgistes contemporains utilisaient dorure au mercure – une technique qui aurait entraîné des problèmes neurologiques dus à l’inhalation de vapeurs de mercure. Les scribes auraient-ils pu eux aussi être exposés aux effets secondaires des outils de leur métier ?
À cet argument s’opposent certains autres secrets que le Livre de Kells a révélés lorsqu’il a été étudié au microscope.
Sous certaines des pages les plus complexes – et psychédéliques – se trouvent de minuscules grilles de piqûres d’épingles, utilisées comme guide soigneusement préparé pour garantir que l’artiste conserve une symétrie parfaite dans son travail. Alors qu'à un niveau macro, l'art du Livre de Kells semble exubérant et incontrôlé, à un niveau micro, il s'agit d'une leçon de pure symétrie, souvent à une échelle infime.
Par exemple, un panneau mesurant seulement 80 mm x 45 mm (à droite) près du centre de la page Chi-Rho comprend trois lions, quatre humains, quatre serpents et 13 oiseaux. Bien que tous soient exténués et enfermés dans un maillage serré de membres, de corps, d'ailes et de têtes, l'anatomie de chacun est complète et une symétrie des corps est maintenue partout. La précision de la planification et le contrôle de la conception ne suggèrent pas un scribe sous l’emprise de drogues psychédéliques.
Mystères non résolus
Ce n'est que depuis le numérisation du manuscrit C'est en 2014 que la plupart d'entre nous ont pu apprécier correctement cet aspect de la maîtrise du Livre de Kells, car une grande partie de ces détails est presque invisible à l'œil nu.
Les lentilles artificielles sont un invention de la fin du 13ème siècleAinsi, outre l'utilisation possible des propriétés grossissantes du cristal de roche (pour lesquelles il n'existe aucune preuve directe), la question se pose de savoir si la capacité des scribes à voir et à travailler à une échelle aussi infime a été améliorée par d'autres moyens.
Bien que plus de 400 textes médicaux qui survivent de la fin de la période médiévale en Irlande, relativement peu remontent à la période où le Livre de Kells a été rédigé. Cependant, nous savons que de nombreux monastères disposaient de médecins.
En effet, une vie de sainte Colomba, écrit à Iona environ 100 ans avant la rédaction du Livre de Kells, décrit un homme venant chercher des médicaments au monastère. Malheureusement, aucune référence spécifique à des « remèdes » pour les maladies oculaires ou pour améliorer la myopie n’est disponible. C'est à l'exception de St Manchan « le sage » de Lemanaghan, comté d'Offaly, dont l'hagiographie (livres écrits sur la vie des saints) décrit comment ses yeux globuleux furent guéris au contact du cadavre de St Molua.
En supposant que ce remède particulier soit apocryphe, le mystère de la myopie accrue et des mains fermes des scribes du Livre de Kells reste entier, à moins bien sûr de se ranger du côté d'un commentateur du XIIe siècle qui a déclaré qu'une telle complexité ne pouvait être que la cause. résultat de "le travail des anges ».
Rachel Moss, professeur agrégé d'histoire de l'art et de l'architecture, Trinity College de Dublin
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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