Détail de Mary Magdelene de Caravaggio, peint vers 1594-1596. Wikimedia Commons

Qui était Marie-Madeleine? Que savons-nous d'elle? Et comment le savons-nous? Ces questions refont surface avec la sortie d'un nouveau film, Marie-Madeleine, mettant en vedette Rooney Mara dans le rôle titulaire.

La question de savoir comment nous la connaissons est relativement simple. Elle apparaît dans un certain nombre de premiers textes chrétiens associés au ministère de Jésus.

Ces textes comprennent des évangiles écrits au premier et deuxième siècle de l'ère commune (CE). Les plus anciens d'entre eux sont inclus dans le Nouveau Testament, où Madeleine joue un rôle important. Elle apparaît également dans les Évangiles postérieurs, qui n'étaient pas inclus dans la Bible et proviennent d'une période postérieure au début du Christianisme.

La réponse à propos de qui elle était et de ce que nous savons d'elle est plus complexe. Dans l'art, la littérature et la théologie occidentaux, Marie-Madeleine est décrite comme une prostituée qui rencontre Jésus, se repent de ses péchés et verse de l'huile sur ses pieds dans un geste d'humilité, de pénitence et de gratitude. Elle est parfois représentée agenouillée au pied de la croix, les cheveux détachés, soulignant le passé pécher dont elle ne peut jamais tout à fait échapper, bien qu'elle soit déclarée sainte.

La tradition de la prostituée pénitente a persisté dans la tradition occidentale. Les institutions qui se sont occupées des prostituées à partir du XeXIXe siècle ont été appelées «Magdalenes» pour encourager la modification de la vie des femmes qui s'y sont réfugiées. Le mot est venu en anglais comme "maudlin", ce qui signifie une sentimentalité larmoyante. Ce n'est pas une description flatteuse.

Les représentations artistiques ont continué à mettre l'accent sur la sexualité de Magadelene de diverses manières, sous une façade de piété. Dans une autre tournure sur le même thème, elle est présentée comme l'épouse de Jésus, notamment dans le Da Vinci Code de Dan Brown (2003).

La tradition de Marie-Madeleine en tant que putain archétype de pénitence, dont la sexualité parvient à persister au-delà de sa conversion, peut être datée d'un sermon prêché par Grégoire le Grand au VIe siècle de notre ère.

Certes, il y a un nombre confus de femmes appelées «Mary» dans les Évangiles et nous pourrions supposer que le pape Gregory était fatigué de faire la distinction entre eux. Il les réduisit à deux: d'une part, Marie, la mère de Jésus, vierge perpétuelle, symbole de pureté et de bonté, et, d'autre part, Marie-Madeleine, prostituée promiscueuse, symbole du mal féminin dont le monde doit être racheté .

Un disciple de Jésus

Pourtant, nulle part dans les Evangiles, Marie-Madeleine n'est associée ouvertement ou secrètement à la sexualité. Les quatre évangiles du Nouveau Testament la présentent dans deux rôles importants.

En premier lieu, elle est une disciple de Jésus: une parmi une bande de femmes et d'hommes de Galilée qui ont cru en son message d'amour et de justice et l'ont suivi dans son ministère.

Deuxièmement, Madeleine est un témoin principal dans les Évangiles à la résurrection de Jésus d'entre les morts. Contrairement à beaucoup d'autres disciples, elle ne fuit pas quand Jésus est arrêté. Elle reste à la croix quand il meurt et visite plus tard sa tombe pour la trouver vide, avec une vision des anges déclarant sa résurrection.

L'Evangile de Marc, que nous savons maintenant être le premier évangile à être écrit, parle de Magdalene en tant que disciple de Jésus qui l'a suivi de Galilée avec d'autres femmes, mais elle ne le mentionne pas avant la crucifixion. Ces femmes disciples se tiennent maintenant près de la croix, malgré le danger d'assister à l'exécution d'un dissident.

Trois d'entre eux, dont Magdalene, visitent la tombe le matin de Pâques où ils rencontrent un ange qui les informe que Jésus est ressuscité des morts (Mark 16: 1-8). Le départ ultérieur des femmes de la tombe est ambigu, et elles partent dans la peur et le silence, où se termine brusquement le manuscrit de l'Évangile de Marc. Une fin ajoutée plus tard fait mention du fait que Jésus ressuscité apparut d'abord à Magdalene.

Dans l'évangile de Matthieu, Madeleine rencontre le Christ ressuscité lorsqu'elle quitte la tombe, cette fois avec une seule autre compagne, également appelée «Marie» (Matt 28: 1-10). Dans le récit de Luc, Magdalène apparaît à la croix et au tombeau vide pour entendre les paroles de l'ange, mais elle et ses compagnes ne sont pas crues quand elles transmettent le message de la résurrection aux apôtres (Luc 24: 1-11).

Dans Luc, il y a une mention plus tôt de Magdalene dans le ministère de Jésus où elle est présente, avec d'autres femmes, en tant que disciple et supporteur de Jésus (Luc 8: 1-3). Elle est décrite comme ayant eu sept démons jetés d'elle. Cette description pourrait conduire à la conclusion, dans certains esprits, que les nombreux «démons» se réfèrent à sa sexualité sans entraves.

Mais ce serait erroné. Exorcismes - le rejet des mauvais esprits - sont communs dans les trois premiers évangiles. Ceux qui souffrent de la possession démoniaque ne sont jamais décrits comme pécheurs mais sont plutôt des victimes du mal extérieur.

Ces jours-ci, nous associerions leurs symptômes à des maladies physiques telles que l'épilepsie ou la maladie mentale. Magdalene, en d'autres termes, a été victime d'une maladie grave et Jésus l'a guérie.

En outre, la description est inhabituelle ici en ce qu'elle n'est pas décrite par rapport à une figure masculine, comme les autres femmes à l'époque étaient généralement: père, mari, frère. Elle est simplement appelée «la Magdalene», c'est-à-dire la femme de Magdala, un village juif en Galilée.

Nous pourrions bien supposer, d'après la description de Luc, qu'elle est une femme indépendante de quelque façon, qui est capable de financer et de participer au mouvement autour de Jésus.

Son rôle le plus important

L'Évangile de Jean, cependant, donne à Magdalene son rôle le plus significatif. Encore une fois, elle n'apparaît pas avant la crucifixion. Dans le récit qui suit, elle vient seule au tombeau le matin de Pâques, la trouve vide, tente sans succès d'obtenir l'aide de deux autres disciples éminents, et rencontre finalement le Christ ressuscité lui-même dans le jardin (20: 1-18). Il est vivant et lui commande de proclamer le message de sa résurrection.

Sur la base de l'histoire de Jean, la tradition postérieure a donné à Magdalene le titre d '«apôtre des apôtres» et a reconnu quelque chose de sa signification pour la foi chrétienne, le témoignage et le leadership. Une conséquence tragique est que son rôle en tant que témoin de la résurrection a été plus tard éclipsé par l'image apparemment plus séduisante mais inexacte d'elle comme la prostituée pénitente.

Les Évangiles ultérieurs, au-delà du Nouveau Testament, soulignent également l'importance de Madeleine en tant que disciple de Jésus et témoin de la résurrection. Le manuscrit de l'Évangile de Marie, qui décrit ses discussions avec le Christ ressuscité, est malheureusement endommagé et la section centrale est manquante. Dans cet Évangile et d'autres similaires, Magdalene est présentée comme le disciple préféré. Cette situation conduit à une certaine tension avec les autres disciples, qui sont jaloux de sa proximité avec Jésus et de l'enseignement qu'elle seule est donnée.

Un Evangile parle de Jésus qui l'embrasse, mais l'image de l'Évangile de Philippe est métaphorique et se réfère à une union spirituelle avec le Christ. En réponse à l'objection des autres disciples, Jésus demande pourquoi il ne les embrasse pas de la même manière, ce qui implique qu'ils ne possèdent pas encore le même degré de connaissance spirituelle.

Aucune preuve de l'onction de Marie Madeleine

Il n'y a aucune évidence, incidemment, que Magdalene ait jamais oint Jésus.

Il y a trois traditions d'onction dans les Évangiles. Dans l'un, une femme anonyme oint la tête de Jésus en reconnaissance prophétique de son identité (Évangiles de Marc et Matthieu). Dans un autre, une disciple nommée et connue, Marie de Béthanie, qui est une disciple modèle, oint les pieds de Jésus en signe de gratitude pour avoir ressuscité son frère Lazare d'entre les morts (Évangile de Jean). Dans la troisième, une «femme pécheresse», qui n'est pas explicitement identifiée comme une prostituée, oint les pieds de Jésus dans un geste de repentance, de gratitude et d'hospitalité. Aucune de ces trois figures n'est associée de quelque manière que ce soit à Marie-Madeleine dans les textes.

Le film Mary Magdalene, réalisé par Garth Davis, est une représentation significative de cette figure chrétienne primitive à la lumière des preuves des premiers textes. Les scénaristes, Helen Edmundson et Philippa Goslett, sont très clairs sur le fait que Marie ne doit pas être associée à Jésus à travers sa sexualité, que ce soit en tant que prostituée ou femme. Au contraire, elle est représentée comme un disciple fidèle et profondément perspicace de Jésus, sur lequel il puise son message d'amour, de miséricorde et de pardon.

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Magdalene est magnifiquement représentée dans le film, qui s'inspire des traditions des Évangiles antérieurs et postérieurs. Elle possède une présence intense et irrésistible, ce qui fait beaucoup pour restaurer son caractère de ses distorsions ultérieures.

Il est vrai que le film fait un usage quelque peu erratique du Nouveau Testament, à la fois dans sa présentation de Magdalene et des autres personnages de l'histoire. Vers la fin, par exemple, il y a une implication que Magdalene et l'église se tiennent de côtés opposés, l'un en sympathie avec l'enseignement de Jésus et l'autre anxieux de construire un édifice auto-glorifiant sur son identité assumée.

C'est malheureux, car le Nouveau Testament lui-même est très clair sur la priorité et l'identité de Madeleine comme disciple clé, témoin et leader dans l'église primitive, sans la voir en opposition avec les autres.

En effet, ceux qui ont fait campagne dans plusieurs églises chrétiennes pour l'ordination des femmes au XIe siècle ont utilisé précisément l'exemple de Marie-Madeleine du Nouveau Testament comme «apôtre des apôtres» pour soutenir leurs arguments en faveur de l'égalité et du leadership des femmes.

L'installation récente de Kay Goldsworthy en tant qu'archevêque du diocèse anglican de Perth - la première femme dans ce pays et à travers le monde à recevoir ce titre - est le véritable héritier de Magdalene telle qu'elle est décrite dans les premiers écrits chrétiens.

A propos de l'auteur

Dorothy Ann Lee, professeur Frank Woods du Nouveau Testament, Trinity College, Université de Divinité

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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