En 1981, Keith Hearne et Stephen Laberge demandaient aux rêveurs d’envoyer des « télégrammes » au monde extérieur. Plus de 30 ans plus tard, les scientifiques continuent de tracer des pistes pour communiquer avec l’esprit endormi. Johannes Plenio/Unsplash, CC BY
Dans son film de science-fiction Début (2010), Christophe Nolan imaginait son protagoniste se glisser dans les rêves des autres et même en façonner le contenu. Et si cette histoire n’était pas si éloignée de la réalité ?
Nos recherches suggèrent qu'il est possible d'interagir avec des volontaires pendant qu'ils dorment, et même de converser avec eux à certains moments clés.
L'étude scientifique des rêves
Si parfois nous nous réveillons avec des souvenirs vifs de nos aventures nocturnes, d’autres fois prévaut l’impression d’une nuit sans rêves.
La recherche montre que nous nous souvenons en moyenne un à trois rêves par semaine. Cependant, tout le monde n’est pas égal lorsqu’il s’agit de se remémorer ses rêves. Les gens qui disent qu'ils ne rêvent jamais se réconcilient 2.7 à 6.5% de la population. Souvent, ces personnes se souvenaient de leurs rêves lorsqu’elles étaient enfants. La proportion de personnes déclarant n’avoir jamais rêvé de toute leur vie est très faible : 0.38 %.
La question de savoir si les gens se souviennent de leurs rêves dépend De nombreux facteurs tels que le sexe (les femmes se souviennent plus souvent de leurs rêves que les hommes), l'intérêt que l'on porte aux rêves, ainsi que les façon dont les rêves sont collectés (Certains pourraient trouver utile de les suivre avec un « journal de rêves » ou un enregistreur, par exemple).
La nature privée et éphémère des rêves rend difficile leur capture par les scientifiques. Mais aujourd'hui, grâce aux connaissances acquises dans le domaine des neurosciences, il est possible de classer l'état de vigilance d'une personne en analysant son activité cérébrale, son tonus musculaire et ses mouvements oculaires. Les scientifiques peuvent ainsi déterminer si une personne dort et à quel stade de son sommeil elle se trouve : sommeil d’apparition, sommeil léger à ondes lentes, sommeil profond à ondes lentes ou sommeil paradoxal (REM).
Ce que ces données physiologiques ne nous disent pas, c'est si un dormeur rêve (les rêves peuvent survenir à toutes les étapes du sommeil), et encore moins de quoi il rêve. Les chercheurs n’ont pas accès à l’expérience du rêve telle qu’elle se produit. Ils sont donc contraints de se fier au récit du rêveur au réveil, sans aucune garantie que ce récit soit fidèle à ce qui s'est passé dans la tête du dormeur.
De plus, pour comprendre ce qui se passe dans le cerveau pendant le rêve – et à quoi sert cette activité – nous aurions besoin de pouvoir comparer l’activité cérébrale pendant les périodes de rêve avec celles où ils sont absents. Il est donc impératif de déterminer précisément quand les rêves se produisent afin de faire progresser la science des rêves.
Pour y parvenir, l’idéal serait de pouvoir communiquer avec les dormeurs. Impossible? Pas pour tout le monde – c’est là qu’interviennent les rêveurs lucides.
Le rêve lucide
La plupart d’entre nous ne réalisent qu’ils ont rêvé qu’au réveil. Les rêveurs lucides, quant à eux, ont la capacité unique de rester conscients du processus de rêve pendant le sommeil paradoxal, une étape du sommeil pendant laquelle l'activité cérébrale est plus proche de celle de la phase d'éveil.
Plus surprenant encore, les rêveurs lucides peuvent parfois exercer un contrôle partiel sur le récit de leur rêve. Ils sont alors capables de s’envoler, de faire apparaître ou disparaître des personnes, de changer le temps ou encore de se transformer en animaux. Bref, les possibilités sont infinies.
De tels rêves lucides peuvent se produire spontanément ou être provoqués par une formation spécifique. L’existence du rêve lucide est connue depuis l’Antiquité, mais elle a longtemps été considérée comme ésotérique et indigne d’une exploration scientifique.
Ces opinions ont changé grâce à un expérience intelligente mis sur pied par le psychologue Keith Hearne et le psychophysiologiste Stephen Laberge dans les années 1980. Ces deux chercheurs ont voulu prouver que les rêveurs lucides dormaient bel et bien lorsqu'ils réalisaient qu'ils rêvaient. Partant du constat que le sommeil paradoxal se caractérise par des mouvements oculaires rapides alors que les yeux sont fermés (d'où le nom de « sommeil à mouvements oculaires rapides »), ils se sont posés la question suivante : serait-il possible d'utiliser cette propriété pour demander au dormeur de envoyer un « télégramme » de leur rêve au monde qui les entoure ?
Hearne et Laberge ont recruté des rêveurs lucides pour tenter de le découvrir. Ils se sont mis d'accord avec eux avant de s'endormir sur le télégramme à envoyer : les participants devraient effectuer des mouvements oculaires spécifiques, comme déplacer trois fois leur regard de gauche à droite, dès qu'ils prendraient conscience qu'ils rêvaient. Et alors qu’ils étaient objectivement en sommeil paradoxal, c’est exactement ce que les rêveurs lucides ont fait.
Le nouveau code de communication permet désormais aux chercheurs de détecter les étapes du rêve en temps réel. Ces travaux ont ouvert la voie à de nombreux projets de recherche dans lesquels des rêveurs lucides agissent comme des agents infiltrés dans le monde des rêves, accomplissant des missions (telles que retenir son souffle dans un rêve) et les signaler aux expérimentateurs à l'aide du code oculaire.
Il est désormais possible de combiner de telles expériences avec des techniques d’imagerie cérébrale pour étudier les régions cérébrales impliquées dans le rêve lucide. Cela représente un grand pas en avant dans la quête d’une meilleure compréhension des rêves et de la manière dont ils se forment.
En 2021, près de 40 ans après les travaux pionniers de Hearne et Laberge, notre étude en collaboration avec des universitaires du monde entier nous a amenés encore plus loin.
De la fiction à la réalité : parler au rêveur
Nous savions déjà que les rêveurs lucides étaient capables d’envoyer des informations depuis leurs rêves. Mais peuvent-ils aussi le recevoir ? Autrement dit, est-il possible de parler à un rêveur lucide ? Pour le savoir, nous avons exposé un rêveur lucide à des stimuli tactiles pendant son sommeil. Nous lui avons également posé des questions fermées telles que « Aimez-vous le chocolat ? ».
Il a pu répondre en souriant pour indiquer « Oui » et en fronçant les sourcils pour indiquer « Non ». Les rêveurs lucides se sont également vu présenter verbalement des équations mathématiques simples. Ils ont pu apporter des réponses appropriées tout en restant endormis.
Bien sûr, les rêveurs lucides n’ont pas toujours répondu, loin de là. Mais le fait qu’ils le fassent parfois (18 % des cas dans notre étude) ouvre un canal de communication entre expérimentateurs et rêveurs.
Cependant, le rêve lucide reste un phénomène rare et même les rêveurs lucides ne le sont pas tout le temps ou pendant le sommeil paradoxal. Le portail de communication que nous avions ouvert se limitait-il au seul sommeil paradoxal « lucide » ? Pour le savoir, nous avons entrepris des travaux complémentaires.
Extension du portail de communication
Pour savoir si l'on pouvait communiquer de la même manière avec n'importe quel dormeur, quel que soit son stade de sommeil, nous avons mené des expériences auprès de volontaires rêveurs non lucides et sans troubles du sommeil, ainsi qu'avec des personnes souffrant de narcolepsie. Cette maladie, qui provoque un sommeil involontaire, une paralysie du sommeil et une apparition précoce de la phase REM, est associée à un propension accrue pour les rêves lucides.
In notre dernière expérience, nous avons présenté aux participants des mots existants (par exemple « pizza ») et d'autres que nous avions inventés (par exemple « ditza ») à toutes les étapes du sommeil. Nous leur avons demandé de sourire ou de froncer les sourcils pour signaler si le mot avait été inventé ou non. Sans surprise, les personnes atteintes de narcolepsie ont pu réagir lorsqu'elles étaient lucides en sommeil paradoxal, confirmant nos résultats de 2021.
Plus surprenant encore, les deux groupes de participants étaient également capables de répondre à nos stimuli verbaux dans la plupart des phases du sommeil, même en l'absence de rêve lucide. Les volontaires ont pu réagir par intermittence, comme si des fenêtres de connexion avec le monde extérieur s'ouvraient temporairement à certains moments précis.
Nous avons même pu déterminer la composition de l’activité cérébrale propice à ces moments d’ouverture sur le monde extérieur. En l’analysant avant la présentation des stimuli, nous avons pu prédire si les dormeurs réagiraient ou non.
Pourquoi de telles fenêtres de connexion avec le monde extérieur existent-elles ? On peut émettre l’hypothèse que le cerveau s’est développé dans un contexte où un minimum de traitements cognitifs était nécessaire pendant le sommeil. On peut imaginer, par exemple, que nos ancêtres devaient rester attentifs aux stimuli extérieurs pendant leur sommeil, au cas où un prédateur s'approcherait. De même, on sait que le cerveau d'une mère réagit préférentiellement aux cris de son bébé pendant son sommeil.
Nos résultats suggèrent qu’il est désormais possible de « parler » à n’importe quel dormeur, quel que soit son stade de sommeil. En affinant les marqueurs cérébraux qui prédisent les moments de connexion avec le monde extérieur, il devrait être possible d’optimiser davantage les protocoles de communication dans l'avenir.
Cette avancée ouvre la voie à un dialogue en temps réel avec les dormeurs, offrant aux chercheurs la possibilité d'explorer les mystères des rêves au fur et à mesure qu'ils se produisent. Mais si la frontière entre science-fiction et réalité s’amenuise, rassurez-vous : les neuroscientifiques sont encore loin de pouvoir décrypter vos fantasmes les plus fous.
Ba?ak Türker, Chercheuse postdoctorale, Institut du Cerveau (ICM) ainsi que Delphine Oudiette, Chercheure en neurosciences cognitives, Inserm
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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