Qu'est-ce qui rend les gens heureux? Trouver une réponse définitive à cette question pourrait certainement rendre quelqu'un très riche (mais savoir si cela les rendrait heureux est une autre affaire). Le problème est que le bonheur est particulièrement glissant. Alors que nous en savons beaucoup sur les conséquences du bonheur - que cela peut améliorer notre santé et notre bien-être et comment nous progressons dans le monde -, nous en savons beaucoup moins sur ses causes, et encore moins sur comment garantir son apparence.

Faire du bonheur un objectif, par exemple, a souvent conséquences contre-productives cela conduit finalement à moins de bonheur globalement. Trouver le bonheur est, pour beaucoup, semblable à l'eau divine: quand nous le trouvons, nous sommes souvent incapables d'expliquer comment cela s'est passé.

Dans une tentative de fournir un aperçu de l'énigme du bonheur, un groupe de chercheurs de Londres récemment publié une formule mathématique dans PNAS qui prédit les évaluations subjectives des gens de leur bonheur d'un moment à l'autre. En se basant sur des modèles de la façon dont nous réagissons à la récompense, ils ont montré que les gens se sentent heureux lorsqu'ils reçoivent des récompenses momentanées, et que l'influence de ces récompenses se dégrade rapidement avec le temps.

Le secret est sorti. Rutledge et al / PNAS

Une tâche de décision a été confiée aux participants à l'étude 26 dans laquelle ils devaient faire des choix en gagnant ou en perdant une récompense monétaire tout en étant interrogés sur leur bonheur à ce moment. L'activité neuronale dans leur cerveau a également été surveillée à l'aide de l'IRM fonctionnelle à partir de laquelle un modèle de calcul reliant le bonheur autodéclaré aux récompenses et aux attentes récentes a été créé.

Les chercheurs ont ensuite testé ce modèle sur plus de 18,000 participants dans un jeu d'application smartphone appelé "Qu'est-ce qui me rend heureux?" et dit que leur équation pourrait être utilisée pour prédire avec précision à quel point les gens seraient heureux en jouant.

Une question d'attente

Le plus intéressant, cependant, était la découverte que les récompenses ne sont pas à elles seules le meilleur prédicteur du bonheur. Le prédicteur le plus puissant du bonheur était de savoir si les attentes des gens concernant ces récompenses étaient dépassées ou non. Comme le supposent les auteurs, les résultats suggèrent que «le bonheur est un état qui ne reflète pas à quel point les choses vont bien, mais plutôt si les choses vont mieux que prévu».

Une pièce sans toit suffisait à Pharrell.

Alors qu'est-ce que cela nous dit sur le bonheur et comment le trouver? Eh bien, cela suggère deux choses. Tout d'abord, il montre que le bonheur est tiré des mêmes capacités fondamentales de traitement des récompenses que nous partageons avec tous les animaux, mais c'est notre capacité (probablement uniquement humaine) de prédire et de réfléchir sur les récompenses les plus importantes pour le bonheur.

Il montre également que les récompenses relatives sont les plus importantes pour le bonheur - même gagner rien peut être enrichissant lorsque l'alternative était une perte potentielle. La douleur elle-même peut être ressentie comme agréable quand elle est fourni comme une alternative à une douleur plus intense.

Gérer nos attentes peut donc être le meilleur moyen de promouvoir le bonheur: si nous n'attendons rien et gagnons quelque chose, nous serons plus heureux que si nous attendons ce que nous obtenons, ou pire nous attendons plus que ce que nous obtenons.

Et un échec à répondre aux attentes

Ceci est cohérent avec le sage conseil que les psychologues ont offert à leurs patients dans diverses formes de psychothérapie depuis de nombreuses années. Une grande partie de la dépression vue par les psychologues dans leurs salles de consultation semble être le résultat de l'attente des gens qu'ils devraient toujours être heureux. Pour ces personnes, la dépression est vécue comme un manque d'être heureux et, surtout, un échec à répondre à leurs attentes de la façon dont la vie devrait être.

Alors est-ce toute l'histoire? Le bonheur est-il simplement le résultat d'attentes bien gérées? Bien que les attentes personnelles aient toujours été considérées comme un facteur déterminant du bonheur, je pense qu'il y en a plus.

Nous sommes des créatures sociales, et nos émotions sont vécues et exprimées dans des contextes sociaux. Que nous ayons ou non la capacité d'auto-réguler nos attentes concernant le bonheur, nous pouvons toujours être influencés par le contexte social environnant. Demander aux gens de réduire leurs attentes en matière de bonheur est une tâche difficile lorsqu'ils sont entourés d'une culture qui privilégie le sentiment de bonheur. De la publicité télévisée aux gourous de l'auto-amélioration et même le gouvernement a approuvé les campagnes nationales le bonheur est devenu la norme d'or du succès.

Attentes des autres

Dans le cadre de nos propres recherches, mes collègues et moi-même avons constaté que, indépendamment des attentes des gens à l'égard du bonheur, les attentes perçues des autres qui jouent un rôle essentiel dans la détermination de la façon dont les gens réagissent à leurs expériences émotionnelles négatives. Quand nous pensons que les autres s'attendent à ce que nous soyons heureux et non tristes, nous nous sentons mal à l'aise lorsque nous ressentons inévitablement de la tristesse, ce qui conduit à une dépression accrue et à une plus faible satisfaction dans la vie.

Alors le bonheur peut-il être prédit par une formule mathématique? Comme avec presque tout ce dont je suis sûr que cela est possible, le travail de l'auteur principal Robb Rutledge et ses collègues fournit de nombreux points de vue importants sur les causes du bonheur.

Que les gens puissent améliorer leur propre niveau de bonheur en gérant ces causes est peut-être un problème plus complexe; celui qui est influencé par la façon dont le bonheur est valorisé culturellement et si son absence est socialement acceptée.

Cet article a été publié initialement le The Conversation.
Lire article original.

Note de l'éditeur: Si vous avez aimé la vidéo ci-dessus, accordez-vous à Pharrell Williams 24-heure "heureux" clip vidéo (Il faut du temps pour charger la page, alors soyez patient).

À propos de l’auteur

Brock Bastian est chercheur futur à l'ARC, School of Psychology à UNSW Australia. Ses recherches portent sur le bonheur, la douleur et la moralité.

Déclaration Divulgation: Brock Bastian reçoit un financement de l'Australian Research Council.

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