Beaucoup de recherches ont porté sur les adultes réponses émotionnelles à la musique. Mais la recherche avec les bébés est plus fragmentaire et éclectique, reflétant peut-être la difficulté de leur demander ce qu'ils aiment. Les chercheurs savent que les bébés peuvent entendre et se souvenir de la musique même pendant qu'ils sont encore dans l'utérus. Et une curieuse étude a révélé que les nouveau-nés préfère Bach à Aerosmith.

La plupart des travaux systématiques ont montré que les jeunes bébés ont des préférences claires pour la consonance par rapport à la dissonance et je peux me souvenir du tempo et du timbre de la musique qu'ils ont déjà entendue. Les bébés préfèrent la voix féminine mais aime encore plus quand il prend les qualités de "motherese" (le ton chantant de haute énergie que nous adoptons naturellement quand nous parlons aux bébés). Mais leurs réactions émotionnelles à la musique sont un peu plus mystérieuses. Quel genre de musique les rend calmes et contents? Et qu'est-ce qui les rend heureux?

Je suis un expert sur le rire de bébé et a été intrigué quand le Club bébé C&G Lauren Stewart, psychologue de la musique, m’a demandé de créer «une chanson scientifiquement prouvée pour rendre les bébés heureux» et qu’ils pourraient donner aux parents. Nous avons pensé que c'était un défi intéressant. Cependant, notre première condition était qu’ils ne devaient pas utiliser le mot «prouver». Notre seconde était qu'ils nous avaient laissé faire de la vraie science. Ils ont facilement accepté.

La première étape consistait à découvrir ce qui était déjà connu sur les sons et la musique qui pourraient rendre les bébés heureux. Nous avons eu de l'expérience. Mon travail précédent sur le projet Baby Laughter avait demandé aux parents sur les comptines et les sons stupides qui plaisaient aux bébés. Les recherches précédentes de Lauren a regardé "earworms", des chansons qui se coincent dans ta tête. Mais nous avons découvert étonnamment peu de recherches sur les préférences musicales des bébés. C'était encourageant car cela signifiait que c'était un projet valable d'un point de vue scientifique.

La prochaine étape était de trouver le bon compositeur: lauréat d'un Grammy Award Imogen Heap. Imogen est un très musicien tech-savvy qui vient d'avoir une fille de 18 mois. Elle a également été intriguée par les défis du projet. Peu de musiciens avaient pris la tâche d'écrire de la vraie musique pour exciter les bébés tout en faisant appel aux parents. Musicien Michael Janisch enregistré un album entier de Jazz for Babies, mais c'était très lent et conçu pour apaiser les bébés. La plupart des musiques écrites spécifiquement pour les bébés semblent franchement dérangées.

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Nous avons rencontré Heap et lui avons donné une série de recommandations basées sur ce que nous avions découvert de la recherche passée. La chanson devrait être dans une clé majeure avec une mélodie principale simple et répétitive avec des dispositifs musicaux comme des roulements de tambour, des changements de clés et des glissements de terrain en hausse pour fournir des possibilités d'anticipation et de surprise. Parce que les rythmes cardiaques des bébés sont beaucoup plus rapides que les nôtres, la musique devrait être plus rapide que prévu. Et enfin, il devrait avoir une voix féminine énergique, idéalement enregistrée en présence d'un bébé réel.

Mettre en place l'expérience

Heureusement Heap a eu sa fille, Scout, pour l'aider avec la composition. Heap a créé quatre mélodies que nous avons testées en laboratoire, deux rapides et deux lentes. Pour chacun d'eux, elle a créé une version avec et sans paroles chantées simples. Certains bébés 26 entre six mois et 12 sont ensuite venus à notre laboratoire avec leurs mamans et quelques papas pour nous donner leur avis. Étonnamment, la plupart des parents et 20 des bébés 26 semblaient partager une préférence claire pour une mélodie particulière. En accord avec nos prédictions, c'était une mélodie plus rapide. Encore plus étonnant, c'était l'air qui avait commencé comme une petite chanson composée par Scout.

Nous savions quelle chanson les mamans aimaient parce que nous pouvions leur demander. Nous avons également demandé aux parents de nous dire ce que préféraient leurs bébés, car ils sont les experts de leurs propres bébés. Mais nous avons aussi filmé les réponses des bébés et codé les vidéos pour rire, sourire et danser.

Maintenant que nous avions une mélodie gagnante, Heap devait la transformer en une chanson complète et elle devait être drôle (pour un bébé). Le secret était de le rendre ridicule et de le rendre social. Environ 2,500 parents du baby club C&G et du fan club Heapäs ont voté pour des sons idiots qui rendaient leurs bébés heureux. Les dix meilleurs sons inclus "boo!" (66%), framboises (57%), éternuements (51%), bruits d'animaux (23%) et rires de bébé (28%). Nous savons aussi que les bébés répondent mieux aux sons vocaux «plosifs» comme «pa» et «ba» par rapport aux sons «sonorants» comme «la». Heap a très intelligemment travaillé plusieurs de ces éléments dans la chanson.

Ensuite, il fallait que les parents puissent s'amuser et partager avec leurs enfants. Le bonheur est une émotion partagée et le succès des comptines est qu'elles sont interactives. Heap a soigneusement conçu les paroles pour raconter une histoire joyeuse sur la façon dont nous aimons nos petits bébés où que nous soyons - du ciel à l'océan, en vélo ou sur une fusée. Le thème du transport a permis de nombreuses "plosives", "bip" et "rebondissements".

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Nos consultants en musique bébé sont revenus au laboratoire et ont écouté deux croquis légèrement différents de la chanson complète. Cette fois nous avons trouvé que légèrement plus lent semblait fonctionner mieux (163 vs 168 battements par minute). Peut-être parce que cela a donné aux parents et aux bébés un peu plus de temps pour répondre aux paroles. Nous avons également constaté que le refrain était la partie la plus efficace de la chanson et nous avons déterminé quelles paroles et effets sonores fonctionnaient mieux ou moins bien.

Après une dernière série de réglages de Heap, nous avons opté pour un autre type de test. Nous nous sommes réunis autour de 20 des bébés dans une pièce et leur avons joué la chanson tous ensemble. Si vous avez déjà rencontré un bambin excité ou un jeune bébé, vous saurez que deux minutes et demie sont longues pour retenir l'attention d'un seul enfant, et encore moins deux douzaines. Quand The Happy Song a joué, nous avons été accueillis par une mer de petits visages ravis. Ce dernier morceau n'a pas été le plus scientifique au cours des essais, mais il m'a définitivement convaincu que nous avions un coup sur nos mains.

Maintenant que nous avons une chanson qui est à la fois nouvelle et très conviviale pour les bébés, Lauren et moi avons prévu une série d'études de suivi. Nous prévoyons d'utiliser la chanson dans une série d'expériences en regardant comment les parents introduisent leurs bébés à la musique et espérons approfondir les réponses physiologiques des bébés à la musique joyeuse.

A propos de l'auteur

Caspar Addyman, maître de conférences en psychologie du développement, Goldsmiths

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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