Les homards épineux des Caraïbes vivent normalement en groupe, mais les homards en bonne santé évitent les membres de leur propre espèce s'ils sont infectés par un virus mortel. Humberto Ramirez / Getty Images

La distanciation sociale pour lutter contre COVID-19 a un impact profond sur la société, laissant de nombreuses personnes se demandant si cela fonctionnera réellement. En tant qu'écologistes des maladies, nous savons que la nature a une réponse.

Des animaux aussi divers que singes, homards, insectes ainsi que des oiseaux peut détecter et éviter les membres malades de leur espèce. Pourquoi tant de types d'animaux ont-ils développé des comportements aussi sophistiqués en réponse à la maladie? Parce que l'éloignement social les aide à survivre.

En termes d'évolution, les animaux qui se distancient efficacement socialement lors d'une épidémie améliorent leurs chances de rester en bonne santé et de produire plus de progénitures, qui se distancieront également socialement lorsqu'ils sont confrontés à la maladie.

Nous étudions les diverses manières dont les animaux utiliser des comportements pour éviter l'infection, et pourquoi les comportements comptent pour la propagation de la maladie. Alors que les animaux ont évolué une variété de comportements qui limitent l'infection, l'omniprésence de l'éloignement social chez les animaux vivant en groupe nous indique que cette stratégie a été maintes et maintes fois privilégiée chez les animaux confrontés à un risque élevé de maladie contagieuse.

Que pouvons-nous apprendre sur la distance sociale par rapport aux autres animaux, et comment leurs actions sont-elles semblables et différentes de ce que font les humains actuellement?

Nourrissez les malades, mais protégez la reine

Les insectes sociaux sont parmi les praticiens les plus extrêmes de l'éloignement social dans la nature. De nombreux types de fourmis vivent dans des quartiers étroits avec des centaines voire des milliers de proches parents. Tout comme nos garderies, nos dortoirs universitaires et nos maisons de soins infirmiers, ces colonies peuvent créer des conditions optimales pour propager des maladies contagieuses.

En réponse à ce risque, les fourmis ont développé leur capacité à se distancier socialement. Lorsqu'une maladie contagieuse envahit leur société, les fourmis malades et en bonne santé changer rapidement leur comportement de manière à ralentir la transmission des maladies. Les fourmis malades s'auto-isolent et les fourmis saines réduisent leur interaction avec d'autres fourmis lorsque la maladie est présente dans la colonie.

Les fourmis en bonne santé «se rangent même» autour des membres de la colonie les plus vulnérables - les reines et les infirmières - en les gardant à l'écart des butineuses qui sont les plus susceptibles d'introduire des germes de l'extérieur. Dans l'ensemble, ces mesures sont très efficaces pour limiter la propagation de la maladie et maintenir les membres de la colonie en vie.

De nombreux autres types d'animaux choisissent également exactement à qui se distancier socialement, et inversement, quand se mettre en danger. Par exemple, les mandrills - un type de singe - continuer à prendre soin des membres malades de la famille tout en évitant activement les personnes malades avec lesquelles elles ne sont pas apparentées. Dans un sens évolutif, prendre soin d'un membre de la famille malade peut permettre à un animal de transmettre ses gènes par la progéniture de ce membre de la famille.

Les mandrills vivent en grands groupes dans les forêts tropicales d'Afrique équatoriale. Ils soignent souvent les autres membres du groupe, mais évitent activement les mandrills malades à moins qu'ils ne soient des membres de la famille proche. Eric Kilby / Wikipedia, CC BY-SA

De plus, certains animaux maintiennent des interactions sociales essentielles face à la maladie tout en renonçant à des interactions moins critiques. Par exemple, les chauves-souris vampires continuent de fournir de la nourriture à leurs coéquipiers malades, mais éviter de les soigner. Cela minimise le risque de contagion tout en préservant les formes de soutien social qui sont les plus essentielles pour maintenir en vie les membres malades de la famille, comme le partage de la nourriture.

Ces formes nuancées de distanciation sociale minimisent les coûts de la maladie tout en préservant les avantages de la vie sociale. Il n'est pas surprenant que l'évolution les favorise dans de nombreux types d'animaux.

L'altruisme nous rend humains

Le comportement humain en présence de maladie également porte la signature de l'évolution. Cela indique que nos ancêtres hominidés ont dû faire face aux mêmes pressions de maladies contagieuses que celles auxquelles nous sommes confrontés aujourd'hui.

Comme les fourmis sociales, nous protégeons les membres les plus vulnérables de notre société contre l'infection au COVID-19 en veillant à ce que les personnes âgées et celles qui ont des conditions préexistantes restent à l'écart des personnes potentiellement contagieuses. Comme les singes et les chauves-souris, nous pratiquons également une distanciation sociale nuancée, réduisant les contacts sociaux non essentiels tout en fournissant des soins essentiels aux membres de la famille malades.

Une reine des fourmis noires (en haut à gauche), entourée de fourmis adultes, de larves (à gauche), d'œufs (au milieu) et d'un cocon (à droite). Pan weterynarz / Wikipedia, CC BY-SA

Il existe également des différences importantes. Par exemple, en plus de prendre soin des membres malades de la famille, les humains augmentent parfois leurs propres risques en prenant soin d'individus non liés, tels que des amis et des voisins. Et les agents de santé vont plus loin, recherchant activement et aidant précisément ceux que beaucoup d'entre nous évitent soigneusement.

L'altruisme n'est pas le seul comportement qui distingue la réponse humaine aux épidémies. D'autres animaux doivent s'appuyer sur des signaux subtils pour détecter la maladie parmi les membres du groupe, mais nous disposons de technologies de pointe qui permettent de détecter rapidement les agents pathogènes, puis d'isoler et de traiter les personnes malades. Et les humains peuvent communiquer les menaces pour la santé à l'échelle mondiale en un instant, ce qui nous permet d'instaurer de manière proactive des comportements qui atténuent les maladies. C'est un énorme avantage évolutif.

Enfin, grâce aux plateformes virtuelles, les humains peuvent maintenir des connexions sociales sans contact physique direct. Cela signifie que contrairement aux autres animaux, nous pouvons pratiquer la distance physique plutôt que sociale, ce qui nous permet de préserver certains des avantages importants de la vie en groupe tout en minimisant le risque de maladie.

Vaut la perturbation

Les preuves de la nature sont claires: la distance sociale est un outil efficace pour réduire la propagation des maladies. C'est également un outil qui peut être mis en œuvre plus rapidement et plus universellement que presque tout autre. Contrairement à la vaccination et aux médicaments, les changements de comportement ne nécessitent ni développement ni test.

Cependant, la distance sociale peut également entraîner des coûts importants et parfois insoutenables. Certains animaux très sociaux, comme mangoustes à bandes, n'évitez pas les membres du groupe même lorsqu'ils sont visiblement malades; les coûts évolutifs de l'éloignement social de leurs proches peuvent être tout simplement trop élevés. Comme nous le vivons actuellement, la distanciation sociale impose également des coûts sévères de toutes sortes dans les sociétés humaines, et ces coûts sont souvent supportés de manière disproportionnée par les personnes les plus vulnérables.

Étant donné que l'éloignement social peut être coûteux, pourquoi tant d'animaux le font-ils? En bref, parce que les comportements qui nous protègent contre la maladie nous permettent en fin de compte de profiter de la vie sociale - un style de vie qui offre une multitude d'avantages, mais comporte également des risques. En mettant en œuvre la distanciation sociale lorsque cela est nécessaire, les humains et les autres animaux peuvent continuer à récolter les avantages divers de la vie sociale à long terme, tout en minimisant les coûts des maladies potentiellement mortelles lorsqu'elles surviennent.

La distanciation sociale peut être profondément perturbatrice pour notre société, mais elle peut également arrêter une épidémie de maladie sur ses traces. Demandez juste aux fourmis.

A propos de l'auteur

Dana Hawley, professeur de sciences biologiques, Virginia Tech et Julia Buck, professeure adjointe de biologie, Université de Caroline du Nord à Wilmington

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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