Quand quelque chose d'inattendu nous arrive, nous avons toujours tendance à demander "pourquoi moi?" - et il est difficile de savoir où chercher une réponse.

Alors que l'analyse scientifique peut nous fournir une meilleure compréhension générale du fonctionnement du monde, elle ne nous aide pas toujours à comprendre notre propre expérience. Et les discussions publiques sur le risque deviennent trop souvent des arguments sur qui est à blâmer, par exemple, après une inondation catastrophique.

Au cours des époques précédentes, nous aurions pu nous tourner vers le langage du destin, de la chance et de la fortune. Mais bien que toujours utilisé familièrement, ces concepts ont perdu leur pouvoir explicatif. À bien des égards, c'est sûrement une bonne chose: les idées de destin, de chance et de fortune ont souvent été liées à des jugements moraux sur les gens, comme après l'ouragan Katrina.

Mais nous pouvons également apprendre beaucoup de l'histoire, en particulier les Grecs anciens et comment ils ont conceptualisé le destin, la chance et la fortune, et ont essayé d'anticiper l'avenir.

Futures anciens

Dans la culture de la Grèce antique, le destin, la chance et la fortune étaient des concepts familiers et quotidiens. Ils n'étaient pas seulement imposés par les dieux, mais étaient eux-mêmes des forces divines, perturbant invisiblement la vie des gens.

Les gens ont fait face en essayant de s'engager avec ces forces. Une façon était de visiter un oracle - un temple ou un sanctuaire où une figure surnaturelle pourrait donner un aperçu de choses cachées ou peu claires, comme des événements futurs. L'oracle le plus célèbre était à Delphes en Grèce centrale, où une femme (la Pythie), possédée par le dieu Apollon, a répondu aux questions posées à elle, souvent par des représentants des cités-états.

Examiner la pensée derrière la décision de visiter un oracle peut nous aider à comprendre pourquoi les gens ont fait cela. Avant de visiter un oracle, afin de s'assurer qu'ils ont obtenu la réponse la plus utile, les consultants ont dû formuler leurs questions avec soin. Pour ce faire, ils devaient réfléchir aux différentes façons dont leur avenir pourrait fonctionner.

Une fois qu'ils ont eu une réponse de l'oracle, ils ont dû comprendre ce que cela signifiait. Bourse d'études est indécis quant à savoir si les réponses de Delphi étaient donné comme énigmes qui devait être résolu ou comme simples réponses "oui" ou "non". D'une manière ou d'une autre, les visiteurs auraient toujours dû essayer d'adapter la réponse reçue à un résultat futur probable - et décider de la mesure à prendre.

Faites confiance à votre mur en bois

Hérodote, historien de la guerre des Perses au Ve siècle av. un exemple célèbre de ce processus. Il raconte comment, à l'approche des envahisseurs perses, la ville d'Athènes envoya des ambassadeurs à Delphes. Le premier oracle qu'ils ont reçu était celui d'un destin imminent. Les ambassadeurs ont estimé qu'ils ne pouvaient pas rapporter ce message à Athènes, alors ils en ont demandé un autre.

Le deuxième oracle était plus déroutant: long et plein d'images vives, il a inclus l'idée qu'un mur en bois aiderait les Athéniens. Les ambassadeurs ont ramené cet oracle à Athènes, où les citoyens ont discuté de sa signification. Différents groupes l'ont interprété différemment, et ont suivi diverses voies d'action, mais la majorité a suivi le commandant militaire, Themistocles. Il a soutenu que le mur de bois représentait la marine et que Delphi prédisait une victoire navale athénienne à Salamine - ce qui, comme nous le dit l'histoire, est ce qui s'est réellement passé.

Vrai ou pas, cet épisode fournit deux idées importantes sur la pensée du futur grec. Premièrement, les Athéniens semblent avoir conçu leur avenir comme étant à la fois pluriel et plein de possibilités. Leur avenir n'était pas gravé dans la pierre, mais c'était quelque chose de fluide qu'ils pouvaient influencer. Deuxièmement, dans le processus de réflexion sur l'avenir, ils ont exercé une compétence essentielle: la narration.

Contes et incertitude

Nous racontons tous des histoires - c'est tellement naturel que nous y pensons rarement. Mais en fait, la narration est un outil crucial pour faire face à l'inattendu. Si nous pouvons explorer différents récits multiples possibles sur la façon dont l'avenir pourrait se produire, nous pouvons prendre des décisions plus éclairées dans le présent.

Dans le processus de développement de différentes histoires sur, et imaginant nos rôles dans, différents futurs possibles, il y a place pour un apprentissage ultérieur - sur nous-mêmes, et comment nous répondons à des situations particulières.

Le processus quotidien de narration peut nous aider en tant qu'individus à faire face à l'imprévu et, au niveau des politiques, nous informer sur la manière dont nous planifions l'avenir. Mes discussions sur ce sujet avec Claire Craig (directeur des politiques scientifiques à la Royal Society - ici agissant à titre personnel) suggèrent que la réflexion sur les oracles anciens et leur fonctionnement nous met face à face avec certains aspects des approches modernes face au risque et à l'incertitude.

Certaines des approches les plus importantes pour faire face aux événements inattendus, de l'économie à la météo, impliquent la modélisation: ceux-ci comprennent planification d'un scénario (une approche de la stratégie qui utilise la narration) et modélisation computationnelle. Ces approches nous permettent d'imaginer en détail ce que serait un avenir particulier.

Explorer le futur

Cela ne veut pas dire que cette approche peut nous dire ce qui va arriver - aucun d'entre nous ne sait comment le futur va se développer et aucun modèle ne peut nous dire exactement. Nous devons encore penser de façon critique à la façon dont les modèles sont utilisés comme preuves, quelles réponses ils fournissent et comment les incertitudes qui les entourent sont présentées.

Nous devons également tenir compte de ce que l'on sait de la façon dont les individus réagissent aux informations nouvelles et difficiles. Par exemple, le effets du biais de confirmation peut signifier qu'il est difficile pour les gens de changer d'avis; et les décisions individuelles seront façonnées par le interaction de l'analyse et de l'émotion.

Mais raconter des histoires sur l'avenir nous permet d'explorer différentes réponses possibles. Nous pouvons apprendre beaucoup en examinant les futurs que les modèles représentent et en réfléchissant sur la façon dont ces environnements imaginés pourraient façonner notre comportement.

Modélisation, oracles: les deux sont des technologies d'anticipation. Avec les deux technologies, nous devons façonner nos futures histoires avec soin: en accordant une attention aux questions que nous posons, ainsi que les réponses que nous créons. Peut-être l'une des idées de penser à notre passé est de savoir comment aborder notre avenir.

A propos de l'auteur

Esther Eidinow, professeur d'histoire ancienne, Université de Bristol

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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