Lady Godiva de John Collier (1898). Galerie d'art et musée Herbert
Au milieu du IVe siècle av. J.-C., une ancienne femme grecque nommée Phryne se débarrassa de ses vêtements et se promena nue dans la mer au Festival de Poséidon. Bien que cela lui ait valu un emploi en tant que modèle nu pour l'un des meilleurs artistes grecs, cela l'a également amenée devant un tribunal pour impiété, pour laquelle la peine était la mort.
Aujourd'hui, la Grèce accueille de nombreux vacanciers légèrement vêtus, et avec la révolution sexuelle derrière nous, beaucoup aimeraient penser que les femmes sont libres de faire ce qu'elles veulent de leur propre corps.
Il y a presque dix ans, quand j'ai commencé à me déshabiller - d'abord pour les artistes puis sous forme de protestation nue – J'ai supposé qu'il n'y avait plus de puritains pour objecter. Alors que les critiques commençaient à fuser et que la controverse s'ensuivait, j'ai réalisé à quel point j'avais tort.
Mes yeux se sont ouverts sur les forces qui bouillonnaient sous la surface. Le puritanisme faisait – et fait – un retour et, comme je le montre dans mon nouveau livre, Féminisme nu : briser le culte de la pudeur féminine, c'est presque au bon moment. Le pendule de la pudeur féminine a oscillé d'avant en arrière à travers les âges.
Depuis des siècles corps des femmes découverts et « promiscuité » ont été considérés comme l'origine du péché - la cause de tout, des tremblements de terre aux guerres.
Dans les premières communautés de chasseurs-cueilleurs, la pudeur corporelle des femmes n'était guère une priorité et plutôt difficile à surveiller. Mais comme les êtres humains se sont installés en un seul endroit, la propriété privée de la terre et des ressources, les femmes impudiques est venu pour être vu comme une menace à la paternité et à l'héritage.
Alors que la population mondiale augmentait et que les gens se faisaient la guerre, l'impudeur devenait encore plus menaçante. Les femmes « promiscuité » étaient considérées comme nuire à la sécurité alimentaire, identité de groupe et même potentiellement fraterniser avec l'ennemi.
La virginité est devenue une obsession, permettant un contrôle strict de la reproduction – et de la propriété. Pour signaler leur pudeur corporelle, les femmes devaient se couvrir.
L'aube de la pudeur
Au deuxième millénaire av. J.-C., un voile de pudeur était descendu sur la Méditerranée et le Moyen-Orient. Pour les anciens Grecs, rien n'était plus emblématique de la civilisation qu'une femme chaste – et voilée.
Les Romains étaient un peu plus libéraux, à tel point que selon certains Écrivains victoriens, c'était la suite "détérioration des mœurs féminines" qui provoqua la chute de tout l'empire romain.
Bien sûr, une fois que les Romains ont cessé de les persécuter, les chrétiens étaient prêts à redonner de la pudeur à la vie des femmes. Les statues nues ont été arrachées et le voile a fait son grand retour. Même le sexe dans le mariage était découragé, car - selon Saint Augustin – l'acte sexuel a servi à transmettre le « péché originel » à la génération suivante.
À la fin du Moyen Âge, le pendule oscillait dans l'autre sens. Même le femme la plus modeste de toutes - la Vierge Marie - était désormais considérée comme une promiscuité.
Sa prétention vierge a été ridiculisée et raillé par les écrivains, tandis que les disciples les plus fidèles du Christ – les pèlerins – collectaient badges souvenirs qui représentait des organes génitaux féminins aux côtés de phallus marchant avec des queues remuantes.
Dans une bataille pour sauver les âmes, les puritains ont déployé un nouveau volet de christianisme sans fioritures au 17ème siècle. Vers 1630, les mères célibataires étaient fouettées et l'avortement a été rendu passible de la peine de mort.
L' sex-négatif virage descendu, les femmes qui ne se sont pas conformées étaient déclarées sorcières et chassées et assassinées par milliers.
Finalement, l'élan de modestie s'est essoufflé. En Angleterre, le les puritains ont été chassés en 1660 avec la restauration de la monarchie (certains cherchant refuge dans les Amériques) et bientôt, les Géorgiens inauguraient une nouvelle ère.
Le pendule oscille une fois de plus
Au 18ème siècle, la poitrine rebondissante attire l'attention, au point que la Lady's Magazine a déclaré que le coffre découvert était un danger pour la santé. Mais, avec leurs sourcils levés, le puritanisme est bientôt revenu sous un déguisement victorien. Même les suffragettes se vantaient de leur «pureté corporelle”, comme le symbolise la bande blanche au sein de leur branding tricolore.
Dans les années 1960, une révolution sexuelle était – une fois de plus – en cours. Mais, alors que la répression victorienne est devenue de plus en plus un souvenir sombre et lointain, le puritanisme fait maintenant son grand retour. Et, tout comme à l'époque victorienne, ce ne sont pas seulement les fanatiques religieux qui attisent les flammes.
Au sein même du féminisme, les « femmes impudiques », des célébrités en tenue légère aux strip-teaseuses, sont, une fois de plus, présenté comme une menace: à elles-mêmes, aux autres femmes et à la société en général. Comme me l'a écrit une féministe autoproclamée: « Pourquoi pensez-vous que les femmes ne sont pas prises au sérieux ou écoutées et considérées comme des objets sexuels ? À cause de idiots comme toi.
Plutôt qu'une longue marche vers la liberté corporelle des femmes, l'histoire consiste en une bataille presque constante pour tenir à distance les puritains. Après avoir basculé dans le sens plus libéral au 20ème siècle, le pendule revient aujourd'hui vers la modestie. Et c'est pourquoi – avec mon corps et mon cerveau – je me défends.
À propos de l’auteur
Victoria Batman, Chercheur en histoire économique, l'Université de Cambridge
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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