La pollution par le plomb peut avoir des effets néfastes sur la santé plus étendus qu'on ne le pensait auparavant. Busà Photographie/Moment via Getty Images
Les enfants élevés dans des zones à plus forte pollution atmosphérique au plomb ont grandi pour avoir moins personnalités adaptatives et moins matures, selon une étude que j'ai menée auprès de plus de 1.5 million de personnes aux États-Unis et en Europe. À l'âge adulte, ils étaient moins consciencieux, moins agréables et, dans certains cas, plus névrosés.
Les chercheurs savent depuis de nombreuses années que l'exposition au plomb chez les enfants a effets nocifs sur le développement du cerveau. Cela implique problèmes de santé mentale ainsi que comportement criminel ça coûte aux USA plus de 1.2 billion de dollars américains. Et les problèmes liés au plomb peuvent être beaucoup plus importants et plus répandus que les chercheurs ne le pensaient auparavant, car l'exposition au plomb peut également affecter traits de personnalité au quotidien.
Pour déterminer si l'exposition au plomb provoque des changements de personnalité, mon équipe et moi avons examiné les différences de personnalité avant et après les États-Unis. Loi sur la qualité de l'air de 1970. Cette loi a obligé les entreprises à éliminer le plomb de l'essence et a conduit à des réductions massives du plomb atmosphérique.
Nous avons comparé les changements locaux dans les niveaux de plomb atmosphérique avec les changements dans les scores moyens des traits de personnalité de cette région, en utilisant les données d'un questionnaire de personnalité en ligne évaluant Big Five traits de personnalité: ouverture à l'expérience (curiosité intellectuelle et imagination créatrice), extraversion (sociabilité et assertivité), conscience (organisation et responsabilité), amabilité (compassion et respect) et névrosisme (tendance à l'anxiété, à la dépression et à l'hostilité). Nous avons constaté que les personnes nées après que les niveaux de plomb ont commencé à baisser avaient des personnalités plus matures que celles nées lorsque les niveaux de plomb étaient élevés. Ils étaient un peu plus consciencieux, plus agréables et moins névrosés. Cela suggère que le plomb peut en fait provoquer des changements de personnalité.
Nous avons également testé s'il y avait des effets similaires de l'exposition au plomb en Europe, où le plomb a été éliminé progressivement de l'essence qu'aux États-Unis Comme aux États-Unis, nous avons constaté que les Européens exposés à de plus grandes quantités de plomb atmosphérique étaient également moins agréables et plus névrosés. Cependant, ils n'étaient pas moins consciencieux. Ces résultats sont un exemple de la façon dont les résultats psychologiques diffèrent souvent selon les cultures.
Pourquoi il importe
Traits de personnalité influencer presque tous les aspects de la vie des gens, du bonheur à la réussite professionnelle en passant par la longévité. Cela signifie que les effets de l'exposition au plomb sur la personnalité sont susceptibles d'avoir des conséquences généralisées.
Heureusement, nous avons constaté que l'exposition au plomb avait un effet relativement faible. Mais parce que tant de millions de personnes ont été exposées à une certaine quantité de plomb tout au long de leur vie, ces effets s'additionnent au niveau sociétal.
L'exposition au plomb est également un problème de justice sociale. Par exemple, les enfants noirs sont deux fois plus susceptibles d'avoir des niveaux élevés de plomb dans le sang comme des enfants blancs. Parce que les groupes vulnérables ont tendance à avoir des niveaux plus élevés d'exposition au plomb, réduire l'exposition des enfants au plomb est un pas vers une société plus équitable.
Ce qui n'est pas encore connu
Depuis la Clean Air Act, les enfants ont beaucoup moins d'exposition au plomb que dans les années 1960 et 1970. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires sur d'autres sources d'exposition, comme tuyaux de plomb et eaux souterraines contaminées. L'examen des sources modernes d'exposition au plomb pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment elles peuvent être liées au changement de personnalité.
Et après
Les traits de personnalité sont généralement assez stable à travers le temps. Mais les chercheurs ont découvert que la personnalité peut changer en réponse aux expériences de la vie. Parce que le changement de personnalité a des conséquences généralisées, mon équipe et moi prévoyons de continuer à étudier comment d'autres expériences comme voyager à l'étranger à l'université ou apprendre à utiliser Internet à un âge avancé affectent la personnalité.
À propos de l’auteur
Ted Schwaba, chercheur postdoctoral en psychologie, Université du Texas à Austin College of Liberal Arts. En tant que chercheur postdoctoral au Lifespan Development Lab, le Dr Schwaba aborde des questions sur les origines de la personnalité et de la psychopathologie au niveau génétique. Il utilise la modélisation par équation structurelle génomique pour mieux comprendre les différences sexuelles dans la structure génétique de la psychopathologie.
Ted Schwaba ne travaille pas, ne consulte pas, ne détient pas d'actions ou ne reçoit de financement d'aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de son poste universitaire.
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