'Alcibiade sur ses genoux devant sa maîtresse' par Lagrenee.

La course à l'investiture présidentielle républicaine a fourni aux experts l'occasion d'affirmer que nous avons atteint un niveau sans précédent en termes de violence, de division et de vulgarité.

Pas si. Un regard rapide sur le monde classique permet de se reposer sur une telle supposition naïve.

La politique sous n'importe quel système de gouvernement est toujours une affaire sale. Mais le système politique athénien est particulièrement lié au nôtre car il était - je suis tenté de dire avant tout - un sport de spectateur. La plupart du temps, les réunions de l'Assemblée athénienne ressemblaient à un débat télévisé explosif, car les politiciens se disputaient souvent ce qui était souvent l'équivalent d'un concours de popularité.

Nous sommes chanceux d'en savoir beaucoup sur le fonctionnement de la démocratie athénienne en grande partie en raison des écrits de L'historien athénien Thucydide. Au cours de la narration de l'histoire de la guerre du Péloponnèse, Thucydide a incorporé plusieurs paires de discours argumentant des points de vue opposés qui révèlent comment les politiciens ont cherché à réprimer, à démonter et même à humilier leurs rivaux.

Tout étudiant de l'histoire grecque, comme me, ne peut qu'admirer la compréhension incomparable de l'historien de la toile invisible que tout politicien ambitieux, habile et impitoyable doit tisser autour de son auditoire. Comme il n'y avait pas de système de partis et pas de politiciens élus non plus, chaque jour à Athènes ressemblait à la campagne électorale. En conséquence, Athènes fournit un parallèle frappant à la saison primaire présidentielle apparemment interminable de cette année.

Tout comme la campagne électorale conviendrait idéalement à Trump, c'était un monde idéal pour un jeune homme d'État nommé Alcibiade. Alcibiade était un milliardaire athénien avec une personnalité plus grande que nature pour l'accompagner. Un de ses biographes a écrit:

Tel était son charisme que même ceux qui le craignaient ou qui étaient jaloux de lui étaient victimes de ses charmes.

Comme Trump, Alcibiade savait que plus il courtiserait la controverse, plus il attirerait l'attention - et plus les gens l'écouteraient lorsqu'il prendrait la parole à l'Assemblée athénienne, où les questions importantes de l'heure seraient décidées par un vote majoritaire.

Un élan irrésistible, style 415 BC

Alcibiade n'avait pas de jet privé comme Trump, mais il avait sept équipes de chars à quatre chevaux, qu'il a inscrits aux Jeux Olympiques, remportant les premier, deuxième et quatrième prix.

Il était complètement méprisant de la convention. Tous les autres Athéniens avaient un symbole guerrier peint sur son bouclier - un lion ou un sanglier ou un aigle - mais Alcibiade avait Eros, le dieu de l'amour, peint sur le sien. Il voulait provoquer et défier l'établissement.

Il semble avoir eu une vision très sombre des femmes. Il a maltraité sa femme, qui a adoré sur lui, en dormant avec des prostituées. Quand elle a cherché à divorcer, il l'a traînée de la cour par ses cheveux. Personne n'a osé lever le petit doigt contre lui pour la protéger. Et il était violent: il tua un de ses esclaves d'un seul coup de bâton.

Alcibiade n'a pas nié qu'il était une démonstration. Au lieu de cela, il se vantait des avantages qui avaient été apportés à Athènes en raison de son extravagance et de sa grande visibilité. Pour lui, comme pour Trump, la politique était toujours personnelle.

"Un homme qui pense hautement à lui-même ne devrait pas s'attendre à se rabaisser au niveau général de l'humanité", a-t-il affirmé. "Ceux qui sont chanceux montrent du mépris envers ceux qui sont malheureux, et c'est comme ça."

Un débat important

Dans 415 BC, la démocratie athénienne a eu une décision capitale devant eux. Ils se demandaient s'il fallait envahir et conquérir la Sicile, ce qui pour Athènes était l'équivalent ancien d'un demi-monde. Athènes avait conclu une paix difficile avec Sparte six ans plus tôt. Mais personne ne pensait que la guerre était complètement terminée. Donc voter pour l'expédition signifiait prendre un énorme pari parce que cela signifiait engager leurs ressources à l'étranger à un moment où ils pourraient les obliger à défendre Athènes contre les attaques.

Un général conservateur appelé Nicias - qui était riche, important et très respecté - s'est levé dans l'assemblée pour argumenter sa position. Très raisonnablement, il a suggéré que les Athéniens n'étaient pas en mesure de contrôler la Sicile, même s'ils pouvaient conquérir l'île. Il a alors employé une tactique politique désastreuse; il a essayé de diviser les citoyens «raisonnables et rationnels» plus âgés comme les jeunes citoyens «ignorants et stupides» - comme Alcibiade. Ce faisant, il a non seulement scellé son propre échec, mais aussi la défaite finale d'Athènes. Il avait complètement sous-estimé son adversaire.

Brash Alcibiades a parlé avec force en faveur de l'expédition.

Nicias a accusé son adversaire d'être entièrement motivé par ses propres intérêts. Il a affirmé que la seule raison pour laquelle Alcibiade soutenait l'expédition était qu'il voulait en tirer un profit financier et améliorer son prestige. Alcibiade, prétendait-il, se fichait de l'état.

Nicias s'attendait à ce que ce sage conseil prévale. Comme il avait tort.

Alcibiade a réagi en attaquant Nicias pour avoir essayé de diviser l'ancien et le jeune. Il s'est promu comme «unificateur», tout comme Trump a promis qu'il serait une force pour le bipartisme. A propos de 15 des années avant cette confrontation, Athènes avait été victime d'une peste, qui a emporté environ un quart de la population. Il venait juste de récupérer. Il était maintenant temps pour l'Etat de fléchir à nouveau ses muscles. Ce qu'Alcibiade aurait dit s'il avait pensé à cette phrase, c'était: «Faisons en sorte qu'Athènes soit de nouveau géniale!

Composer la gaffe

Quand Nicias s'est rendu compte qu'il risquait de perdre le débat, il a fait sa deuxième grosse bévue. Il a recommandé que l'assemblée mobilise toutes les ressources militaires d'Athènes. Il jouait sur l'espoir que cela ferait reculer les électeurs. Au lieu de cela, son discours a eu l'effet inverse. Les Athéniens sont devenus encore plus enthousiastes et ont voté massivement en faveur de l'expédition.

Deux ans plus tard, ils ont subi une défaite écrasante, dont ils ne se sont jamais remis. La force d'invasion d'Athènes a été entièrement détruite. Sparte a repris les hostilités.

Pour ajouter l'insulte à la blessure, Alcibiade a fait défection à Sparte, le vieil ennemi d'Athènes. Il a adopté le mode de vie de ses hôtes conservateurs et a décrit la démocratie comme "une absurdité de brevet".

Trump n'a pas encore dévoilé ses pensées les plus intimes sur la démocratie, bien qu'il puisse être, comme Alcibiade, préférer un système politique dans lequel seuls les riches ont accès au pouvoir. Et certainement les deux hommes auraient convenu que le mépris et le dédain qu'ils inspiraient parmi leurs rivaux étaient alimentés en grande partie par l'envie de leur style de vie et de leur succès.

Alcibiade collaborait maintenant avec les Spartiates et leur conseillait astucieusement comment battre les Athéniens. Il a même séduit la reine spartiate «pour que mes descendants règnent un jour sur les Spartiates», comme il le dit d'une voix vaniteuse.

Comme Trump, Alcibiades se délectait de sa propre célébrité et aimait être au centre d'une tempête de feu. En tant que candidat à la nomination présidentielle républicaine, il aurait donné au Donald une très bonne course pour son argent.

A propos de l'auteur

Robert Garland, Roy D. et Margaret B. Wooster Professeur des Classiques, Université Colgate. Il est l'auteur de nombreux livres, y compris L'œil du spectateur: la déformation et l'incapacité dans le monde gréco-romain (Bristol Classical Press 2 et éd 2010), Grèce antique: la vie quotidienne dans le lieu de naissance de la civilisation occidentale (Sterling 2013), et Grecs errants: La diaspora grecque antique de l'âge d'Homère à la mort d'Alexandre le grand (Princeton University Press 2014).

Cet article a été publié initialement le The Conversation.
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