Le président de la Fédération du travail de l'Ontario, Chris Buckley, s'adresse aux manifestants à l'extérieur d'une franchise Tim Hortons à Toronto la semaine dernière. LA PRESSE CANADIENNE / Chris Young

Le paradoxe de la démocratie grecque antique est que la liberté et les droits des citoyens dépendaient de la subjugation et de l'exploitation des autres. Les événements récents nous rappellent que nous n'étions peut-être pas aussi loin de l'ancien modèle de démocratie défectueux que nous le souhaiterions.

L'un des plus grands reportages canadiens pour lancer 2018 a été la hausse du salaire minimum de l'Ontario à 14, en forte hausse par rapport à 11.60. Le salaire est destiné à aller jusqu'à $ 15 à partir de janvier 1, 2019.

Tandis que cette augmentation de salaire a été claironné par les libéraux de Kathleen Wynne Comme une étape importante vers l'obtention d'un salaire convenable pour tous les résidents de l'Ontario, de nombreuses entreprises, notam- Tim Horton, réagi aux nouvelles en menaçant de réduire les avantages et les heures de travail.

Dans une colonne représentant la réaction de la punditry canadienne à l'indignation publique chez Tim Hortons, Robyn Urback nous rappelle «Bien sûr, les entreprises allaient agir comme des entreprises.» Comme Urback le fait valoir, et comme beaucoup de Canadiens semblent l'accepter, c'est le système que nous avons, alors nous ferions mieux d'apprendre à y travailler, ce qui veut dire - bien sûr les entreprises allaient réduire les heures de travail, retirer des avantages et les travailleurs en souffriraient.

Démocratie: ancienne et moderne

En tant qu'historien éminent et politologue Josiah Ober fait remarquer, l'ancienne démocratie athénienne n'a pas démontré les idéaux du libéralisme moderne. Les démocraties libérales d'aujourd'hui - qui consacrent certains droits tels que la liberté d'expression, l'autonomie individuelle et la propriété privée - sont très différentes du système d'Athènes, où l'auto-gouvernance collective était le principe le plus élevé.

Les deux systèmes, cependant, partagent un point commun qui pourrait s'avérer instructif dans notre contexte actuel.

Il y avait une corrélation inverse presque parfaite entre le degré de liberté politique et d'égalité pour les citoyens athéniens et la montée de l'esclavage et de la déprédation impériale. Je me demande de plus en plus si je pourrais profiter de mon style de vie relativement confortable à moins que d'autres ne soient amenés à vivre de façon plus inconfortable.

Liberté pour les uns, esclavage pour les autres

La route vers la démocratie à Athènes a commencé avec la crise de disparité de richesse croissante entre les riches et les pauvres. La concentration des terres, la principale source de richesse dans le monde antique, entre les mains de moins en moins nombreux, signifiait que beaucoup d'Athéniens n'avaient d'autre choix que de louer et de travailler la terre des autres.

Si ces Athéniens pauvres étaient incapables de payer leurs dettes, eux et les membres de leur famille pourraient être pris par les riches comme des esclaves de la dette, échangeant leur corps même en garantie de leurs prêts.

Alors que l'esclavage de la dette devenait incontrôlable, ce sont les riches qui craignaient qu'un soulèvement violent des pauvres soit inévitable. le riche a donc nommé un législateur nommé Solon dans 594 BCE pour rédiger une constitution qui atténuerait les tensions.

La mesure la plus célèbre de Solon était la seisachtheiaou «se débarrasser des fardeaux» par lesquels il redistribuait partiellement la terre et interdisait l'esclavage. Un Athénien ne pourrait plus en posséder un autre. Alors que la démocratie totale ne se développera pas pendant près d'un siècle, la constitution de Solon est un pas essentiel vers l'égalité entre les citoyens athéniens.

La seisachtheia, cependant, était directement responsable de faire d'Athènes une véritable société esclavagiste. Maintenant que leurs compatriotes Athéniens ne pouvaient pas être aussi facilement exploités, les riches se tournaient vers d'autres sources de main-d'œuvre bon marché, principalement des non-Grecs qui étaient importés à Athènes comme de véritables esclaves.

Même les propriétaires fonciers modérément prospères sont devenus propriétaires d'esclaves, et ils ont compté sur eux quand Athènes est devenue pleinement démocratique dans 508. Après tout, si le citoyen athénien devait passer une journée dans la ville à participer à la gestion de l'État, quelqu'un devait travailler la terre. La liberté et l'égalité pour les Athéniens dépendaient de l'esclavage des autres.

Une démocratie somptueuse

La démocratie athénienne est devenue encore plus largement fondée au milieu des 400, quand les privilèges politiques des riches ont été presque entièrement supprimés par le biais de réformes associées à Périclès et ses alliés.

Certaines des mesures qui ont permis aux Athéniens les plus pauvres de prendre part à la gestion d'Athènes comprenaient le paiement des salaires pour les jurys. Les Athéniens étaient fiers de leur démocratie, et l'ont célébré dans un style somptueux à travers un programme de construction soutenu par Périclès qui comprenait le Parthénon et d'autres structures spectaculaires qui siègent encore au sommet de l'Acropole.

Le Parthénon et la large démocratie qu'il accueillait étaient chers. Athènes ne pouvait payer pour de telles extravagances parce qu'elle était devenue une puissance impériale, gouvernant une grande partie du monde égéen au moyen de sa marine, qui était elle-même encadrée par les citoyens mêmes qui bénéficiaient le plus de choses comme le salaire du jury.

Périclès a également bénéficié de l'empire, puisqu'il a pu s'ériger en champion du peuple et en bâtisseur du Parthénon à cause de l'argent qui coulait des sujets impériaux d'Athènes - qui étaient tous des frères grecs.

Tout comme les lois de Solon contre l'esclavage de la dette ont encouragé la montée de l'esclavage réel, l'âge d'or de Periclean Athènes a été rendu possible par la domination impériale d'Athènes des douzaines d'états grecs.

Pouvons-nous payer plus pour notre café?

Ce qui m'amène au salaire minimum en Ontario. Sommes-nous vraiment réticents à payer plus cher pour notre café alors que nous sommes en route vers nos emplois bien rémunérés et confortables (comme le mien l'est certainement) pour faire en sorte que les travailleurs reçoivent un salaire qui leur permette de vivre?

Pouvons-nous vraiment ne pas avoir assez d'imagination sociale et économique pour penser que les entreprises et les vrais êtres humains qui en ont la charge ne peuvent au moins être encouragés à se comporter un peu moins comme des entreprises? Je ne sais pas.

Si ce n'est pas du café bon marché, ce sont des produits bon marché fabriqués à l'étranger à partir de main-d'œuvre bon marché qui graissent nos roues et auxquels nous fermons les yeux. Nous n'avons plus d'esclaves marchands ni ne dirigeons activement un empire (bien que, dans la pratique, il y en ait beaucoup dans le monde à qui ces distinctions sémantiques font peu de différence).

Mais notre mode de vie démocratique, que nous avons tendance à considérer comme la liberté de faire et de vivre à notre guise et d'avoir ce que nous voulons, semble terriblement dépendant d'autres personnes qui ne jouissent pas de ces choses. Cependant, j'ai bon espoir que beaucoup, comme Christo Aivalis, boursier postdoctoral en histoire à l'Université de Toronto, ont suggestions pour remédier aux iniquités de notre système.

Nous pourrions commencer, par exemple, en privilégiant l'économie de la demande plutôt que celle de l'offre. Nous pourrions reconnaître que «la stabilité pour les travailleurs est essentielle à la vigueur des dépenses économiques».

L'héritage du monde classique n'est pas mauvais. Malgré ses défauts (et il en avait beaucoup), nous pouvions apprendre beaucoup des idées d'Aristote. Ceux-ci incluent des idées telles que: L'état est naturel (une idée que les théories de contrat social rejettent en grande partie); nous les humains sommes à notre meilleur quand nous nous réunissons pour assurer l'épanouissement, l'eudaimonia, de tous les membres de la société.

Pour ma part, je vais faire beaucoup de réflexion pour comprendre comment je peux aider ceux qui travaillent actuellement au salaire minimum à être mieux lotis. Je commencerai par ne pas laisser les entreprises - ou les politiciens - s'en tirer simplement pour avoir agi comme nous le souhaitons.

A propos de l'auteur

Matthew A. Sears, professeur agrégé de classiques et d'histoire ancienne, Université du Nouveau-Brunswick

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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