Les parties en duel dans les guerres culturelles d’aujourd’hui sur la «civilisation occidentale» sont unies au moins, chacune ayant tendance à dissimuler à quel point la «civilisation occidentale» a toujours été profondément complexe et divisée.

Le fait que de grands conservateurs comme Edmund Burke ou Joseph de Maistre, ainsi que des révolutionnaires comme Karl Marx ou Rosa Luxembourg, appartiennent tous à la «civilisation occidentale» devrait à lui seul faire réfléchir.

Mais prenez le 18ème siècle lumièrespar exemple, car il s’agit d’une période de l’histoire occidentale au centre de ces débats. D'une manière qui aurait pu surprendre Voltaire et ses amis, la droite revendique aujourd'hui «l'illumination» pour sa défense des libertés de la parole et de la religion et en tant que marqueur distinctif de «l'Occident» contre les autres. Certaines parties de la gauche veulent dénoncer «l'illumination», pour sa prétendue foi naïve en la raison et son soutien à l'impérialisme européen.

La pensée et l’écriture de cette période culturelle extraordinaire s’inscrivent-elles dans les deux cas?

Eh bien, considérons un ouvrage maintenant peu connu et publié pour la première fois à Paris dans 1770, intitulé Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens aux Deux Indes (ou Histoire des deux Indes pour faire court).

Commandé et co-écrit par un abbé, Guillaume-Thomas de Raynal, avec l'aide notable de l'illumination principale philosophes, le livre était au centre de l'illumination sur tout compte. Dans les décennies qui ont suivi sa sortie, il a été réimprimé à plusieurs reprises 30 en France et en Amérique du Nord.

En dépit de tout ce à quoi on pourrait s’attendre aujourd’hui, le livre représente l’une des attaques les plus directes de l’histoire contre la colonisation européenne. François-Dominique Toussaint Louverture, leader de la révolte haïtienne 1791-1804 qui a renversé le régime colonial français.

«Parmi les publications sur les Lumières, aucune […] n'a eu un effet plus marqué des deux côtés de l'Atlantique et du reste du monde», écrit un éminent chercheur, Jonathan Israel.

Dans un passage célèbre, écrit par Denis Diderot, l'histoire des deux Indes appelle à un «Spartacus Noir”Pour chasser les colonisateurs:

Où est-il, ce grand homme que la nature doit à ses enfants offensés, opprimés et tourmentés? … Il ne fait aucun doute qu'il comparaîtra, il se montrera et arborera le drapeau sacré de la liberté… Les Espagnols, les Portugais, les Anglais, les Français, les Néerlandais, tous leurs tyrans seront la proie des armes et des flammes. … Le vieux monde rejoindra le nouveau monde sous les applaudissements. Le nom du héros qui aura rétabli les droits de l'homme sera béni et des monuments commémoratifs le glorifiant seront érigés partout.

Après que Diderot eut fini de réécrire son édition 1780, Histoire des deux Indes est inébranlable dans ses attaques contre la traite négrière et que la colonisation de la cupidité, de l'arrogance et de la violence a déchaîné:

Des colonies ont été formées et subverties; les ruines ont été entassées sur des ruines; des pays bien peuplés sont devenus déserts… On dirait que d'une génie à l'autre, la prospérité a été recherchée par un génie pervers qui parle plusieurs langues et diffuse les mêmes catastrophes dans toutes les régions.

Il existe des lois d'utilisation équitable qui s'appliquent à tous les peuples, sans distinction de couleur ou de conviction, L'histoire des deux Indes se dispute. Si un territoire est inoccupé, il peut être occupé. S'il est partiellement occupé, les parties inoccupées peuvent être occupées de manière pacifique, avec le consentement des habitants précédents. Si le territoire est occupé, le nouveau venu doit demander et se soumettre à l'hospitalité des hôtes, qui peuvent également le refuser.

Au-delà, il existe un droit inaliénable à la résistance, fondé sur une nature humaine commune. Dans les mots remarquables de l'aîné tahitien dans 1772 de Diderot Supplément au voyage de Bougainville:

Nous sommes un peuple libre. et maintenant vous avez planté dans notre pays les titres de propriété de notre futur esclavage. Tu n'es ni dieu ni démon. Qui es-tu alors pour faire des esclaves? ... 'Ce pays est à nous.' Ce pays est à vous? Et pourquoi? Parce que vous y avez mis les pieds? Si un Tahitien atterrit un jour sur vos côtes et se griffe sur l'un de vos rochers ou sur l'écorce de l'un de vos arbres, 'Ce pays appartient à la population de Tahiti', que penseriez-vous? … Le Tahitien que vous voulez saisir comme un animal sauvage est votre frère. Vous êtes tous les deux enfants de la nature. Quel droit as-tu sur lui qu'il n'a pas sur toi?

C'est cette réciprocité morale, aveugle à la race ou à la religion, qui souligne l'opposition de la Histoire des Deux-Indes à la colonisation et la dénonciation des actions européennes, presque 200 avant l'avènement du post-colonialisme et du post-modernisme.

«O Européens barbares!», Écrit Diderot:

Je n'ai pas été ébloui par la splendeur de tes actes. Leur succès n’a pas occulté leur injustice… si je cesse un instant de vous voir comme autant de troupeaux de vautours cruels et voraces, avec aussi peu de moralité et de conscience que ces oiseaux de proie, que cette œuvre et ma mémoire… deviennent des objets du le plus grand mépris et l'exécration.

As Sankar Muthu a commenté, pour l'illumination philosophes, La civilisation occidentale n’était pas encore «prête à l’exportation».

Mais aujourd’hui, on ne se souvient plus du tout de l’Histoire des deux Indes - même lorsque New Rights and Lefts débatte de visions opposées de la civilisation occidentale et jette autour de visions concurrentes de «la lumière» qui passent également au-dessus du travail de Raynal.

Peut-être que l’histoire nous sert mieux quand elle est capable de concours, confirme pas nos certitudes. Et c’est un message troublant que nous enseigne l’étude critique de toute civilisation durable.

A propos de l'auteur

Matthew Sharpe, professeur agrégé de philosophie, Université Deakin

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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