Films de tortues grincheuses, Auteur fourni
À notre grande horreur, un autre événement de blanchissement massif des coraux pourrait frapper la Grande Barrière de Corail, avec des températures de l'eau atteignant jusqu'à 3 ? plus haut que la moyenne à certains endroits. Ce serait le sixième événement de ce type depuis la fin des années 1990 et le quatrième depuis 2016.
Il s'agit d'une mission de surveillance des Nations Unies arrive aujourd'hui dans le Queensland pour inspecter le récif et envisager l'inscription le site du patrimoine mondial comme « en danger ».
En tant que scientifiques des récifs coralliens, nous avons vu de nos propres yeux comment la Grande Barrière de Corail approche de son point de basculement, au-delà de laquelle le récif perdra sa fonction d'écosystème viable. Cela n'est pas seulement dû au changement climatique qui exacerbe les vagues de chaleur marines, mais aussi à l'augmentation de l'acidité des océans, à la perte d'oxygène, à la pollution, etc.
Les scientifiques sont également à nos propres points de basculement. Le récif subit des conditions environnementales si extrêmes que nous avons du mal à simuler ces scénarios dans nos laboratoires. Même si l'Australie a installations de classe mondiale, nous nous frappons proverbialement la tête contre le mur chaque année à mesure que les conditions s'aggravent.
Il devient de plus en plus difficile pour les scientifiques de prédire comment ces conditions affecteront les espèces individuelles, sans parler de la santé et de la biodiversité des écosystèmes récifaux. Mais explorons ce que nous savons.
Qu'est-ce que le blanchissement des coraux et pourquoi cela se produit-il ?
Les coraux sont des animaux qui vivent dans un partenariat mutuellement bénéfique avec de minuscules algues unicellulaires appelées "zooxanthelles" (mais les scientifiques les appellent zooks).
Les zooks profitent aux coraux en leur donnant de l'énergie et de la couleur, et en retour le corail leur donne une maison dans le tissu corallien. En cas de stress, comme dans une eau trop chaude, les algues produisent des toxines au lieu de se nourrir, et le corail les éjecte.
Sans les algues, les coraux commencent à mourir de faim. Ils perdent leurs couleurs vibrantes, révélant le squelette de calcaire blanc brillant à travers le tissu corallien.
Si les conditions de stress s'atténuent, les algues peuvent revenir et le corail peut se rétablir au fil des mois. Mais si le stress persiste, les coraux peuvent mourir - les squelettes commencent à s'effriter, supprimant l'habitat vital d'autres espèces.
Des températures de l'eau atteignant jusqu'à 3 ? supérieur à la moyenne à certains endroits. Films de tortues grincheuses, Auteur fourni
Nous avions espéré un sursis
Scientifiques et gestionnaires avaient espéré un sursis cette année. Une grande partie de la Grande Barrière de Corail était dans les premiers stades de la récupération suite aux événements de blanchiment de 2016, 2017 et 2020.
Dans le paradis tropical du nord du Queensland, nous avons souhaité des jours nuageux et des températures plus fraîches, en espérant de la pluie et même des tempêtes (mais pas de grosses). Ces conditions s'accompagnent généralement de La Niña - un phénomène climatique naturel associé à un temps plus frais et plus humide, qui s'est maintenant produit deux années consécutives.
Mais malgré ces effets de La Niña, le changement climatique signifiait 2021 a été l'une des années les plus chaudes jamais enregistrées. Maintenant, à la fin de l'été australien, le récif connaît une autre vague de chaleur marine et bascule au-dessus du seuil de blanchiment.
Le corail n'a pas assez de temps pour récupérer entre les événements. Même les coraux les plus robustes ont besoin près d'une décennie pour récupérer. Il n'y a pas non plus de preuves claires que les coraux s'adaptent aux nouvelles conditions.
Pour aggraver les choses, le changement climatique suralimente l'atmosphère et rend même les variations naturelles de La Niña et son pendant El Niño plus variables et moins prévisibles. Cela signifie que l'Australie subira non seulement des vagues de chaleur plus intenses, mais aussi des inondations, des sécheresses et des tempêtes.
Comment cela nuira-t-il à la vie marine ?
Une Grande Barrière de Corail saine est le foyer de au moins 1,625 3,000 espèces de poissons, 630 XNUMX espèces de mollusques, XNUMX espèces d'échinodermes (comme les étoiles de mer et les oursins), et la liste continue.
La vie marine dans les récifs coralliens a trois options dans les eaux qui se réchauffent : s'adapter, se déplacer ou mourir.
1. Peuvent-ils s'adapter ?
Au fil des générations, les espèces peuvent apporter des changements au niveau moléculaire - leur ADN - afin qu'elles soient plus adaptées ou puissent s'adapter aux nouvelles conditions environnementales. Cette évolution peut être possible pour des espèces à temps de génération rapides, comme demoiselles.
Mais les espèces de récifs avec des temps de génération plus lents ne peuvent pas suivre le rythme auquel nous modifions leurs conditions d'habitat. Cela inclut l'emblématique pomme de terre morue et la plupart des requins, qui mettent environ une décennie ou plus pour atteindre la maturité sexuelle.
2. Peuvent-ils se déplacer ?
Quelques espèces de poissons de récif peuvent commencer à se déplacer vers des eaux plus froides avant que les effets nocifs du réchauffement ne se fassent sentir.
Mais cette option n'est pas disponible pour toutes les espèces, comme celles qui dépendent d'un habitat particulier, de certaines ressources ou d'une protection. Cela comprend le corail, ainsi que gobies coralliens ainsi que plusieurs demoiselles.
Un projet de science citoyenne appelé Projet RedMap, a documenté la migration vers les pôles des espèces de poissons de récif en raison du changement climatique. Des études ont trouvé que les grands poissons tropicaux avec une capacité de nage élevée sont plus susceptibles de survivre dans les eaux tempérées, comme certains poissons-papillons.
3. Ils peuvent mourir
La troisième option est celle dont nous n'aimons pas parler, mais qui devient de plus en plus une menace.
Si la vie marine ne peut pas s'adapter ou se déplacer, nous verrons extinctions à l'échelle locale, l'extinction totale de certaines espèces et le déclin spectaculaire des populations de poissons.
Lister le récif comme "en danger"
Alors que le récif blanchit, des délégués de l'UNESCO sont arrivés dans le Queensland pour surveiller son état de santé, alors que le site du patrimoine mondial est à nouveau envisagé pour un "en danger" référencement.
La visite inclura probablement de voir le blanchissement en cours, les dommages au récif encore apparents des événements passés, et ils entendront de première main des scientifiques et des gestionnaires qui ont été témoins de ces impacts.
L'inscription de la Grande Barrière de Corail comme "en danger" augmenterait le niveau d'alerte de la communauté internationale et, espérons-le, inspirerait l'action climatique.
La réduction de la principale source de stress auquel les récifs sont confrontés - le changement climatique - nécessitera des collaborations continues entre les gouvernements australiens et internationaux, avec des travaux sur les problèmes de gestion locale impliquant également les propriétaires d'entreprises, les gestionnaires de récifs, les propriétaires traditionnels, les scientifiques, les groupes de la société civile et d'autres parties prenantes.
Nous connaissons depuis longtemps l'étape la plus importante pour sauver le récif : réduire les émissions pour arrêter le réchauffement climatique. En effet, projections futures du blanchissement des coraux des années 1990 a suggéré que des événements fréquents et graves commenceraient à partir de la fin des années 2010 – et ils ont été alarmants et prémonitoires.
La disparition continue de la Grande Barrière de Corail est l'un des exemples les plus visibles de la façon dont notre inaction en tant qu'humains a des conséquences profondes et peut-être irréversibles. Nous accélérons rapidement vers le point de basculement.
A propos de l'auteur
Jodie L.Rummer, professeur agrégé et chercheur principal, Université James Cook ainsi que Scott F. Héron, Maître de Conférences en Physique, Université James Cook
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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