Nous avons tellement plus à apprendre sur l'Australie. Shutterstock / Lev Savitskiy

Le continent australien a une histoire remarquable - une histoire d'isolement, de dessiccation et de résilience dans une arche au bout du monde.

C'est une histoire de survie, d'ingéniosité et de réalisations impressionnantes au fil des ans.

Peu après la disparition des dinosaures, il y a un million d'années, l'Australie a été arrachée au supercontinent du Gondwana par d'immenses forces tectoniques et a entamé son long voyage solitaire dans le nord. vers l'équateur.

Les forêts tempérées luxuriantes du Gondwana ont lentement disparu à mesure que la masse continentale de l’Australie poussait vers le nord, préservant ainsi un instantané de la vie de la faune datant d’une évolution beaucoup plus ancienne.

Cette arche antipode portait une étrange cargaison de marsupiaux qui ont été épargnés par le sort de leurs proches sur d’autres continents et qui ont été décimés par la montée des mammifères placentaires.

Cours de collision

Il ya environ 5 millions d’années, le ralenti collision de l'Australie dans la plaque tectonique du Pacifique et de l’Inde ont commencé à remonter les hautes montagnes de quatre kilomètres actuellement au centre de la Nouvelle-Guinée.

Cette collision a également formé les petits tremplins des îles à travers la Wallace Line qui reliait presque, mais jamais tout à fait, l’Australie à l’Asie par l’archipel indonésien. Ils se rencontreront dans un autre 20, environ un an et l’Australie deviendra un vaste appendice de la masse continentale asiatique.

Au début du Pléistocène, il y a environ un million d'années, le climat mondial a commencé à cycler de façon dramatique entre les périodes glaciaires, ou périodes glaciaires, et les interglaciaires, les phases chaudes qui les séparaient. Au fur et à mesure que les calottes glaciaires s'épanouissaient au fil de ces cycles, chacun d'entre eux se situant entre les années 2.8 et 50,000, le niveau de la mer augmentait et diminuait de jusqu'à XMN.

Lorsque le niveau de la mer est bas, l’Australie, la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie se sont unies pour former le seul continent que nous connaissons comme Sahul.

Une vaste terre brune

Tandis que les restes des forêts gondwanaises persistaient dans des régions plus fraîches et plus humides comme la Tasmanie et dans les hautes Alpes australiennes, le continent devint une vaste terre brune de désert, de prairies et de savanes; des sécheresses et des inondations.

Il y a quelques années, les scientifiques appelaient le dernier interglaciaire, l'intervalle entre les deux dernières glaciations. À cette époque, le climat et les paysages australiens ressemblaient beaucoup à ceux d’aujourd’hui.

Le niveau de la mer était peut-être quelques mètres plus haut et mégafaune marsupiale gouverné la terre.

Des kangourous capables de brouter des feuilles poussant sur des arbres à trois mètres du sol, des diprotodons ressemblant à des wombats de trois tonnes et des oiseaux géants incapables de voler de la taille d'un moa (Genyornis newtonii) fouillé à travers le paysage. Ces monstres sont devenus des repas pour le lion marsupial carnivore (Thylacoleo carniflex) et le long goanna venimeux 4.5m Megalania.

Une étrange ménagerie avait en effet évolué sur l'arche de l'évolution devenue l'Australie!

Des rivières sinueuses ont canalisé les pluies de mousson du nord sur le vaste centre aride de l'Australie. Kati-Thanda (lac Eyre) avait une profondeur de 25 mètres et a été reliée au lac Frome et à d’autres bassins plus petits pour masse d'eau intérieure taille d’Israël, avec un volume équivalent aux ports 700 de Sydney.

Quand le niveau de la mer baisse

Au cours des prochaines années 70,000, la glace a lentement commencé à se former en Antarctique et dans l'hémisphère nord. En conséquence, le niveau de la mer a baissé, exposant de vastes étendues de terres jadis noyées alors que l’Australie rejoignait ses îles voisines voisines pour former le continent élargi de Sahul.

Vers cette époque un nouveau type de mammifère placentaire - Homo sapiens - avait commencé à bouger en dehors de l'Afriqueet finirait par s’implanter en Asie.

Il y a environ des années 74,000, la supereruption du volcan Mt Toba - la plus importante au cours des derniers 2 millions d'années - a répandu 800 kilomètres cubes de cendres volcaniques et de débris dans toute l'Asie.

En plongeant la planète dans un long hiver volcanique, le mont Toba a peut-être retardé le passage d'ancêtres humains à l'Afrique. Cependant, avant les années 50,000 Homo sapiens enfin atteint Asie du Sud-Est.

En cours de route, ils ont ignoré ou rejoint des cousins ​​de l'évolution, y compris Homo erectus, Homo Neanderthalensis, Homo floresiensis (le 'hobbit'), le petit nouveau sur le bloc Homo luzonensiset l'énigmatique Denisovans.

Ainsi, le plus puissant mammifère du placenta à avoir jamais marché sur la terre était sur le point d'entrer dans un continent dominé par d'anciens géants des marsupiaux - Sahul.

Les premiers Australiens

Arriver à Sahul n'a pas été une tâche facile et en dit long sur les capacités des premiers peuples qui sont entrés sur le continent. les premiers Australiens.

Même avec des mètres 70 au niveau de la mer plus bas qu’aujourd’hui, le trajet empruntait au moins six houblon des îles suivi d'une dernière traversée en pleine mer de autour de 100 kilomètres avant que l’Australie puisse être atteinte.

Bien sûr, c'est l'histoire de la science; pour de nombreux Australiens autochtones, leurs ancêtres ont toujours été ici.

Le peuplement de Sahul n'est pas arrivé par hasard. La recherche génétique suggère des centaines à des milliers de personnes doit avoir fait la traversée à dessein. Le succès de ces marins en dit long sur leurs capacités, comme en témoignent leurs art rupestre, bijoux, technologies avancées d'outils de pierre, construction de bateaux et rituels funéraires, dans la région, avant les années 40,000.

L'heure de l'arrivée humaine a été progressivement repoussé au cours des dernières décennies. Il est maintenant largement admis que les humains ont atteint le sol pour la première fois sur Sahul il y a quelques années, voire peut-être aussi tôt que 50,000. il y a des années 65,000.

Il est également clair qu'une fois sur place, les gens se sont installés très rapidement sur le continent. En quelques milliers d'années seulement, les gens vivaient de la côtes du désert occidental très productif (maintenant sec) Willandra Lakes dans l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud.

Une fois que tous les coins et recoins étaient occupés, le mouvement devenait restreint - Les peuples autochtones sont restés dans leur pays, littéralement, pour les prochaines années 50,000.

Qu'est-il arrivé à la mégafaune?

L'impact de l'arrivée humaine sur le continent marsupial de Sahul reste vivement contesté. Beaucoup ont fait valoir que les gens anéanti la mégafaune dans quelques milliers d'années d'arriver.

Mais il existe maintenant des preuves claires que une mégafaune vivait au-delà de ce temps. Si l’atterrissage a eu lieu au 65,000 années, cela montrerait que les gens et la mégafaune coexisté depuis très longtemps.

Il y a aussi un corps d'opinion qui suggère le changement climatique, alors que le monde se dirigeait vers le dernier âge glaciaire, a exterminé les populations de mégafaunes déjà stressé.

Les grands lacs intérieurs, dont la superficie correspond à peu près à la taille de l’Angleterre, ont commencé à se dessécher environ il ya environ 50,000. Cet assèchement a été attribué au changement climatique naturel et à la modification humaine de l'environnement par le biais du brûlage et de la chasse à la mégafaune.

Sahul, au cours de la dernière période glaciaire (débutant il y a quelques années 30,000 et culminant il y a de nombreuses années 20,000), il faisait froid - aux alentours de 5, plus froid - et beaucoup plus sec qu'aujourd'hui. Le niveau de la mer était inférieur de 125 et, par conséquent, le continent était presque 40% plus grand qu'il ne l'est aujourd'hui.

Les dunes de sable changeantes s'étendent sur une grande partie de l'intérieur aride, les calottes glaciaires et les glaciers s'étendent sur l'intérieur de la Tasmanie, les hautes terres du sud de la Nouvelle-Galles du Sud et le long de la chaîne montagneuse de Nouvelle-Guinée.

Les vents forts ont emporté la poussière des bassins intérieurs de lacs intérieurs, à présent sèches, vers le sud-est et la mer de Tasman et vers le nord-ouest jusqu'à l'océan Indien. Une grande mer intérieure saumâtre, plus grande que la Tasmanie, occupait la Golfe de Carpentaria.

Les humains et les animaux reculé dans des endroits où l’eau et la nourriture étaient mieux assurées dans un paysage inhospitalier plus vaste - certains peut-être autour des côtes de Sahul.

Quand le niveau de la mer remonte

Dix mille ans plus tard, tout a recommencé à changer rapidement. Peu de temps après 20,000, il y a quelques années, le climat mondial s'est réchauffé et les calottes glaciaires de la planète ont commencé à s'effondrer. Les eaux sont revenues dans les océans et le niveau de la mer a commencé à monter, atteignant parfois quelques centimètres 1.5 par an.

Dans certaines parties de Sahul, cela a déplacé la côte à l’intérieur des terres. 20 mètres ou plus dans une année donnée. Cette reconfiguration radicale du littoral a duré des milliers d’années et a eu un impact significatif sur les sociétés autochtones. Cette histoire est relatée aujourd’hui dans histoires orales d'inondations et de migrations côtières à partir de ce moment. Alors que le niveau de la mer augmentait, la densité de la population s’est accrue et a peut-être inauguré une nouvelle ère de changement social, technologique et économique dans les sociétés autochtones.

L'élévation du niveau de la mer a coupé les liaisons avec la Tasmanie et la Nouvelle-Guinée pour la dernière fois, atteignant un sommet d'environ 1-2 au-dessus des niveaux modernes il y a quelques années 8,000, pour ensuite se stabiliser lentement aux niveaux d'avant le XXe siècle.

Le climat s’est rétabli dans un schéma globalement similaire au présent, avec une augmentation de l’intensité de la Cycles climatiques El Nino-La Nina menant aux cycles d'expansion et de ralentissement avec lesquels nous vivons aujourd'hui.

Au cours des dernières années 10,000, les Autochtones populations accrues, éventuellement à un stade avancé, à l’aide de l’importation récente de mammifères placentaires, la dingo.

Lorsque les Européens ont envahi les anciennes rives de Sahul, il y a un clin d'œil, il y avait peut-être plus de 1,000,000 personnes in Groupes de langues 250 à travers le continent.

Ils avaient non seulement survécu, mais prospéré, sur le continent habité le plus sec de la planète pendant des années 50,000 ou plus.

Quel histoire épique! Et il y a tellement plus à apprendre.

A propos de l'auteur

Michael Bird, lauréat ARC, professeur distingué JCU, Centre d’excellence ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens, Université James Cook; Alan Cooper, directeur, Centre australien pour l'ADN ancien, ARC L: boursier Aureate, ARC CoE Biodiversité et patrimoine CI, Université d'Adélaïde; Chris Turney, professeur de sciences de la Terre et du changement climatique, Centre d’excellence ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens, UNSW; Darren Curnoe, professeur agrégé et chercheur principal, Centre d'excellence ARC sur la biodiversité et le patrimoine australiens, Université de New South Wales, UNSW; Lynette Russell, professeure d'études autochtones à l'Université Monash et directrice adjointe du Centre d'excellence ARC sur la biodiversité et le patrimoine australiens, Université de Monashet Sean Ulm, directeur adjoint du Centre d’excellence ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens, Université James Cook

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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