La fumée des incendies de forêt en Sibérie se propage vers l'est en direction du Canada et des États-Unis en juillet 30, 2019. NASA

Le nord lointain de la planète brûle. Cet été, les incendies de forêt sur 600 ont consommé plus de 2.4 millions d'acres de forêt à travers l'Alaska. Les incendies font également rage dans le nord du canada. En Sibérie, la fumée étouffante de 13 millions d'acres - une surface presque de la taille de Virginie de l'Ouest - couvre les villes et les villes.

Les incendies dans ces endroits sont normaux. Mais, comme les études ici à la Université d'Alaska's Centre international de recherches sur l'Arctique montrer, ils sont aussi anormaux.

Mes collègues et moi examinons les relations complexes entre le réchauffement climatique, l'augmentation des incendies et les changements de structure de la végétation. En utilisant des données climatiques locales et des modèles de la Réseau de scénarios pour la planification en Alaska et dans l'Arctique, le groupe de recherche que je coordonne, nous trouvons des preuves extrêmement préoccupantes - non seulement pour ceux d’entre nous qui vivent dans l’embrasement enflammé des incendies, mais pour le monde entier.

Les incendies récents sont trop fréquent, intense et sévère. Ils sont réduction des forêts anciennes en faveur de la végétation jeune, et coulant plus de carbone dans l’atmosphère à un moment où les concentrations de dioxyde de carbone établissent de nouveaux records.

Vastes forêts subarctiques

L'écosystème boréal ou de la taïga, une bande de forêt nordique qui couvre 17% de la superficie du globe, est adapté au feu. Il brûle régulièrement depuis des milliers d'années. Ce vaste paysage est essentiellement dépourvu de routes humaines, de voies ferrées, de lignes électriques et de villes. Les flammes se propagent souvent jusqu'à ce que le vent change et que la pluie tombe.

Ici, dans le centre de l'Alaska, nos épinettes grêles ouvrent des cônes résineux pour relancer de nouveaux semis lorsque l'arbre parent est brûlé. L'épilobe à croissance rapide et d'autres fleurs recouvrent les cicatrices de brûlures récentes. Viennent ensuite les bleuets sauvages, les saules, les bouleaux et les peupliers faux-trembles qui jaillissent des souches et des racines encore vivantes. Finalement, les conifères inflammables reprennent le dessus.

En règle générale, le cycle reprend environ toutes les années 200. Mais aujourd'hui, les cycles sont sur le point 25% plus court que par le passé, Et Ce change tout.

L'augmentation globale du brûlage peut être difficile à détecter et à mesurer en raison de la variabilité naturelle énorme. Les incendies de cet été en Alaska ont été provoqués par un vague de chaleur intense en début de saison. La relation entre le temps chaud et sec et le feu est claire. Les changements climatiques entraînent une tendance tout aussi nette vers des printemps antérieurs et des étés plus longs et plus chauds.

Cependant, notre État a également des étés plus frais et plus humides, quand peu ou pas de fumée suffoque. Il n'est pas toujours facile de faire la différence entre les fluctuations naturelles d'une année à l'autre et des changements inquiétants à long terme.

Les forêts boréales s'étendent de l'hémisphère nord de l'Alaska à la Sibérie. Mark Baldwin-Smith / Wikimedia, CC BY-SA

Un nord flamboyant

Néanmoins, des bouleversements se produisent - entraînés par le réchauffement sans précédent observé en Alaska. Juillet 2019 est maintenant le mois le plus chaud jamais enregistré dans l'état.

Beaucoup d’entre nous, y compris les climatologues, les gestionnaires des terres, les écologistes, les météorologues, les résidents ruraux et autochtones et les experts en incendie, ont collaboration, étudier cette question, rassembler des données, Créant simulations et modèles informatiques, en utilisant l'imagerie par satellite ainsi que aller dehors pour mesurer exactement ce qui se passe. En Alaska, les agences d’État et fédérales collaborent pour surveiller et gérer les incendies via le Centre de coordination inter-agences de l'Alaska et déployer des pompiers sur les lignes de front - y compris un nombre record de sauteurs de fumée cette année.

Les preuves montrent que dans l'ensemble, les incendies dans le Grand Nord deviennent de plus en plus grands, de plus en plus chauds et de plus en plus fréquents. Les vieux conifères perdent du terrain jeunes arbres à feuilles caduques, altérant des écosystèmes entiers. Les arbres brûlés libèrent du carbone, ainsi que des sols riches en matières végétales mortes qui brûlent plus profondément que par le passé. Alors que ces rejets alimentent le réchauffement, le changement climatique causant plus de changement climatique, qui affecte la planète entière.

Scènes de la saison des feux de forêt 2019 en Alaska.

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Trop près pour le confort

À Fairbanks, où je vis, les impacts humains des incendies de cet été ont été évidents. Alors que la foudre déclenchait une vague de feu à l’ensemble du pays fin juin, le feu de Shovel Creek s’alluma à la périphérie ouest de la ville. Qualité de l'air rapidement détérioré «dangereux». Deux quartiers ont été évacués, envoyant les habitants chez des amis ou des amis. trou dans l'école de mes enfants. Des équipes de chiens de traîneau déplacées ont été logées au parc des expositions local.

Certains jours de juin et de juillet, la fumée à Fairbanks était si épaisse que mon voisin, qui souffrait d'asthme, devait porter un masque respiratoire. Un autre ami souffrant de problèmes cardiaques a dû se réfugier dans une petite salle de conférence de l’hôpital proposée comme zone de sécurité de l'air filtré.

Ne devrait-on pas prévenir ces feux et les éteindre quand ils se produisent? Malheureusement, ce n'est pas si simple. Premièrement, le coût de la lutte contre les incendies dans d’énormes régions de l’Arctique et du subarctique serait astronomique, comme l’ont affirmé des responsables russes en réponse aux demandes du public en faveur de action pour lutter contre les incendies de forêt en Sibérie.

Deuxièmement, l’extinction des incendies laisse aujourd’hui, ou à l’année suivante, des combustibles beaucoup plus inflammables: un problème que beaucoup reprochent à incendies catastrophiques dans d'autres états. Les responsables de la lutte contre les incendies en Alaska, en partenariat avec les propriétaires fonciers, ont plutôt défini des priorités pour la lutte contre les incendies. Les terres sont regroupées en quatre catégories: limitée, modifiée, complète et critique. De loin, la fraction la plus importante est classée «limitée», ce qui signifie que les incendies dans ces zones sont surveillés mais autorisés à brûler librement où ils ne menacent pas des vies ou des ressources connues.

Mais lorsque des incendies menacent des maisons et des vies, ils sont combattus avec acharnement. Après des efforts inlassables des équipes de pompiers de l’Alaska et du Lower 48, les habitants évacués de Fairbanks ont reçu un feu blanc en juillet 10. Les gens sont rentrés chez eux et il n'y a pas eu de blessés.

Le mois d’août a apporté des pluies qui ont amorti les expositions sur notre parc d’exposition local, qui ont finalement été utilisés pour le divertissement en famille plutôt que pour héberger des animaux de compagnie déplacés. Je n'ai pas beaucoup entendu se plaindre. Le temps pluvieux est arrivé à l'heure ici, et nous en sommes reconnaissants. Mais on se rend compte que d'autres régions arctiques brûlent encore, et cet incendie est plus qu’un problème local pour nous tous.

A propos de l'auteur

Nancy Fresco, coordinatrice SNAP, faculté de recherche, Université d'Alaska Fairbanks

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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