Selon de nouvelles recherches, les changements climatiques ont pour seule explication pourquoi les vagues de chaleur ont touché tant de régions pendant plusieurs mois l'été dernier.

Beaucoup de gens se souviendront de l'été dernier - par larges bandes en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. La chaleur a été si intense que de nombreux endroits dans le monde sont morts de chaleur, il a fallu réduire la production d'électricité, les rails et les routes ont commencé à fondre et les forêts à brûler. Ce qui a vraiment fait réfléchir sur cette vague de chaleur, c’est qu’elle ne touchait pas seulement une région, comme la région méditerranéenne, mais plusieurs régions des zones tempérées et de l’Arctique simultanément.

Les chercheurs ont conclu que le changement climatique anthropique était la seule explication de la chaleur affectant autant de régions pendant de nombreux mois. Martha Vogel, chercheuse sur le climat à l'ETH Zurich, a présenté ses conclusions lors de la conférence de presse de l'Union européenne des géosciences à Vienne.

Chaleur simultanée

Pour l'étude, Vogel, membre de l'équipe de Sonia Seneviratne à l'ETH, a examiné les zones de l'hémisphère Nord situées au nord de la 30th latitude, qui ont connu simultanément une chaleur extrême de 2018. Elle et ses collègues chercheurs se sont concentrés sur des régions agricoles clés et des zones densément peuplées. En outre, ils ont examiné la manière dont les experts prévoient que les vagues de chaleur à grande échelle changeront à la suite du réchauffement de la planète.

Pour explorer ces phénomènes, les chercheurs ont analysé des données d'observation de 1958 à 2018. Ils ont étudié des simulations de modèles à la pointe de la technologie afin de projeter l'étendue géographique que les vagues de chaleur pourraient atteindre d'ici la fin du siècle si les températures continuent d'augmenter.

"Si plusieurs pays sont touchés par de telles catastrophes naturelles en même temps, ils n'ont aucun moyen de s'entraider."

Une évaluation des données de l’été chaud de l’année dernière a révélé qu’au cours d’une journée moyenne de mai à juillet, des températures extrêmement élevées atteignaient simultanément 22 pour cent des terres agricoles et des zones peuplées de l’hémisphère nord. La vague de chaleur a au moins touché les pays 17, notamment le Canada, les États-Unis, la Russie, le Japon et la Corée du Sud.

En étudiant les données de mesure, les chercheurs ont compris que de telles vagues de chaleur à grande échelle sont d'abord apparues dans l'hémisphère Nord sous 2010, puis sous 2012, puis sous 2018. Avant 2010, toutefois, les chercheurs n’avaient trouvé aucun cas de chaleur affectant simultanément de telles surfaces.

Les calculs du modèle confirment cette tendance. À mesure que la Terre se réchauffe, les extrêmes de chaleur généralisés deviennent de plus en plus probables. Selon les projections du modèle, chaque degré de réchauffement planétaire fera que la superficie des terres situées dans des régions agricoles clés ou des zones densément peuplées de l'hémisphère nord, affectée simultanément par une chaleur extrême, augmentera de 16 pour cent.

Plus de chaleur à venir?

Si les températures mondiales s'élevaient à 1.5 au-dessus des niveaux préindustriels, un quart de l'hémisphère Nord connaîtra un été aussi chaud que celui de 2018 tous les deux ou trois ans. Si le réchauffement climatique atteint les degrés 2, la probabilité d'une telle période de chaleur extrême augmente jusqu'à presque 100. En d’autres termes, chaque année, une chaleur extrême affectera une zone aussi vaste que la vague de chaleur 2018.

«Sans le changement climatique qui peut être expliqué par l'activité humaine, nous n'aurions pas simultanément une aussi grande surface affectée par la chaleur que nous avions dans 2018», déclare Vogel.

La perspective d’une chaleur extrême touchant chaque année une zone aussi vaste que celle de 2018, si la température mondiale augmente de 2, ce qui donne l’alarme à Vogel.

«Si à l’avenir des vagues de chaleur simultanées affectaient de plus en plus de régions agricoles clés et de zones densément peuplées, cela aurait de graves conséquences», dit-elle.

«Si plusieurs pays sont touchés par de telles catastrophes naturelles en même temps, ils n'ont aucun moyen de s'entraider», ajoute Seneviratne.

Les incendies de forêt en Suède à 2018 en sont une illustration: à cette époque, plusieurs pays étaient en mesure de contribuer aux infrastructures de lutte contre les incendies. Cependant, si de nombreux pays luttent en même temps contre des incendies majeurs, ils ne peuvent plus soutenir d'autres pays.

La situation des disponibilités alimentaires pourrait également devenir critique: si une vague de chaleur frappait de vastes étendues vitales pour l’agriculture, les récoltes pourraient subir des pertes énormes et les prix des denrées alimentaires monter en flèche.

Toute personne qui pense que ces hypothèses sont trop pessimistes ferait bien de rappeler la vague de chaleur qui a balayé la Russie et l’Ukraine à 2010: la Russie a complètement stoppé toutes ses exportations de blé, ce qui a fait monter son prix sur le marché mondial. Au Pakistan, l’un des plus gros importateurs de blé russe, le prix du blé a augmenté de 16 pour cent. Et parce que le gouvernement pakistanais a réduit les subventions alimentaires dans le même temps, la pauvreté a augmenté de 1.6 pour cent, selon un rapport de l'organisation humanitaire Oxfam.

«De tels incidents ne peuvent être résolus par des pays pris individuellement. En fin de compte, des événements extrêmes affectant de vastes régions de la planète pourraient menacer l’approvisionnement en produits alimentaires ailleurs, même en Suisse », souligne Seneviratne.

Le changement climatique ne se stabilisera pas si nous n'essayons pas plus fort, dit-elle. Nous sommes actuellement sur la voie d'une augmentation de la température de 3 en degrés Celsius. L’Accord de Paris vise un maximum de 1.5.

«Nous ressentons déjà clairement les effets, du simple fait que la température moyenne mondiale a augmenté depuis l'ère préindustrielle», a déclaré Seneviratne.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon