Des militants de Newark, dans le New Jersey, proposent des visites qui enseignent aux visiteurs l'héritage de la ville en matière de pollution industrielle et de racisme environnemental. Charles Rotkin/Corbis via Getty Images
Indianapolis revendique fièrement Le dernier concert d'Elvis, Discours de Robert Kennedy en réponse à l'assassinat de Martin Luther King Jr. et aux 500 miles d'Indianapolis. Il y a un mémorial du 9 septembre, un Mémorial de la médaille d'honneur et une statue de l'ancien quart-arrière de la NFL, Peyton Manning.
Ce que peu de locaux savent, sans parler des touristes, c'est que la ville abrite également l'un des plus grands pressings. Sites Superfonds aux États-Unis.
De 1952 à 2008, Tuchman Cleaners lavait du linge en utilisant du perchloroéthylène, ou PERC, une neurotoxine et possiblement cancérigène. Tuchman exploitait une chaîne de nettoyeurs dans toute la ville, qui envoyait les vêtements dans un établissement de Keystone Avenue pour les nettoyer. C'était également l'endroit où les solutions usagées étaient stockées dans des réservoirs souterrains.
Les inspecteurs ont noté la présence de composés organiques volatils provenant de réservoirs qui fuyaient et d'éventuels déversements dès 1989. En 1994, un panache souterrain s'était propagé jusqu'à un aquifère voisin. Au moment où l'EPA s'est impliquée en 2011, le panache chimique souterrain s'était infiltré sur plus d'un kilomètre sous une zone résidentielle, atteignant un puits qui alimente la ville en eau potable.
Quand le géographe Owen Dwyer, spécialiste de la Terre Gabe Filippelli et j'ai enquêté et écrit sur les enjeux sociaux et environnementaux histoire du nettoyage à sec à Indianapolis, nous avons été frappés par le peu de personnes extérieures au secteur du nettoyage à sec et de la gestion environnementale qui étaient conscientes de ces dommages environnementaux.
Il n'y a pas de marqueurs ou de mémoriaux. Il n'y a aucune mention de ce phénomène – ni d'aucun autre récit de contamination – dans de nombreux musées d'Indianapolis. Ce genre de silence a été appelé «amnésie environnementaleououbli collectif. »
Les sociétés célèbrent les héros et commémorent les tragédies. Mais où se situent, dans la mémoire publique, les dommages environnementaux ? Et si les gens y pensaient non seulement comme un problème scientifique ou politique, mais aussi comme un élément de l’histoire ? Cela ferait-il une différence si la pollution, tout comme la perte de biodiversité et le changement climatique, était considérée comme faisant partie de notre patrimoine commun ?
La lente violence de la contamination
Les dommages environnementaux se produisent souvent progressivement et hors de vue, ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi il y a si peu de débats publics et de commémorations. En 2011, professeur d'anglais à Princeton Rob Nixon a trouvé un terme pour désigner ce type de dégradation de l’environnement : la violence lente.
Lorsque les réservoirs de stockage souterrains fuient, les épaves se corrodent, les étangs de cendres de charbon s'infiltrent et Les produits chimiques se propagent pour toujours, le rythme incessant de l’empoisonnement des sols et de l’eau ne parvient pas à attirer l’attention que suscitent des catastrophes environnementales plus dramatiques.
Certains intérêts ont intérêt à cacher les coûts de la pollution et de sa dépollution. Sociologues Scott Frickel et James R. Elliott ont étudié la pollution urbaine et mettent en évidence trois raisons pour son omniprésence et sa persistance.
Premièrement, dans les villes, les petites usines, les ateliers de réparation automobile, les pressings et autres industries légères ne restent parfois ouverts que pendant une décennie ou deux, ce qui rend difficile leur réglementation et le suivi de leur impact environnemental au fil du temps. Au moment où la contamination est découverte, de nombreuses installations ont depuis longtemps été fermées ou rachetées par de nouveaux propriétaires. Et les pollueurs ont un intérêt financier direct à ne pas y être liés, puisqu'ils pourraient être tenus responsables et contraints de payer pour le nettoyage.
De même, les quartiers urbains ont tendance à connaître des changements démographiques et les résidents locaux ne sont souvent pas conscients de la pollution historique.
Enfin, il peut s’avérer tout simplement politiquement opportun de détourner le regard et d’ignorer les conséquences de la pollution. Les villes peuvent craindre que la publication d’histoires toxiques décourage les investissements et fasse baisser la valeur des propriétés, et les politiciens hésitent à financer des projets qui peuvent avoir des avantages à long terme mais des coûts à court terme. Indianapolis, par exemple, a essayé pendant des décennies d'éviter d'atténuer les eaux usées brutes qui se déversaient dans la rivière White et Fall Creek, arguant que cela était trop coûteux à gérer. Uniquement lorsque requis par un décret de consentement la ville a-t-elle commencé à résoudre le problème.
Les héritages toxiques sont également difficiles à suivre car leurs effets peuvent être masqués par la distance et le temps. L'anthropologue Peter Little retracé l'externalisation du recyclage des déchets électroniques, qui est expédié des endroits où les appareils électroniques sont achetés et utilisés, vers des pays comme le Ghana, où la main-d'œuvre est bon marché et les réglementations environnementales laxistes.
Il y a ensuite les traces toxiques des conflits militaires, qui persistent longtemps après la fin des combats et le retour des troupes chez elles. L'historien et géologue Daniel Hubé a documenté l'impact environnemental à long terme des munitions de la Première Guerre mondiale.
À la fin de la guerre, les bombes et les armes chimiques inutilisées et non explosées ont dû être éliminées. En France, sur un site connu sous le nom Place à Gaz, des centaines de milliers d’armes chimiques ont été brûlées. Aujourd’hui, les sols contiennent des niveaux extraordinairement élevés d’arsenic et d’autres métaux lourds.
Plus d’un siècle après la fin de la guerre, peu de choses poussent sur ces terres stériles et contaminées.
Visites toxiques et moments pédagogiques
Il existe un mouvement croissant visant à rendre les histoires de toxicité plus visibles.
À Providence, Rhode Island, l'artiste Holly Ewald a fondé la Procession de l'étang urbain attirer l'attention sur l'étang Mashapaug, qui a été contaminé par une usine Gorham Silver. Elle a travaillé avec des partenaires communautaires pour créer des sculptures portables, des marionnettes et des poissons géants, qui ont tous été transportés et portés lors d'un défilé annuel qui a eu lieu de 2008 à 2017.
L'anthropologue culturelle Amelia Fiske a collaboré avec l'artiste Jonas Fischer pour créer le roman graphique «Toxique», qui sera publié en 2024. Il dépeint la pollution pétrolière en Amazonie équatorienne, ainsi que les luttes de ceux qui luttent pour la justice environnementale.
Les visites toxiques peuvent informer le public sur l'histoire, les causes et les conséquences des dommages environnementaux. Par exemple, Société communautaire Ironbound à Newark, dans le New Jersey, propose une visite de sites gravement contaminés, comme l'emplacement de l'ancien Usine Agent Orange, où les sédiments contenus dans les boues sont mélangés à de la dioxine cancérigène. La visite passe également par un centre de détention qui est construit sur une friche industrielle, qui n'a fait l'objet que d'un assainissement de niveau industriel, car c'est la norme à laquelle toutes les prisons sont soumises.
En 2017, la division de Laboratoire d'action des sciences humaines organisé "Climats d’inégalité», une exposition itinérante co-organisée par plus de 20 universités et partenaires locaux explorant les problèmes environnementaux affectant les communautés du monde entier. Le exposer attire l'attention sur les voies navigables polluées, les impacts du changement climatique, les dommages écologiques sur les terres autochtones et la manière dont les travailleurs agricoles immigrants subissent le stress thermique et l'exposition chronique aux pesticides. Les expositions explorent également la résilience et le plaidoyer des communautés affectées.
Ces histoires de pollution et de contamination, ainsi que leurs effets sur la santé et les moyens de subsistance des populations, ne représentent qu'un échantillon des efforts actuels visant à conserver le patrimoine toxique. Comme l’écrit la sociologue Alice Mah dans sa préface à «Patrimoine toxique» : « Prendre en compte le patrimoine toxique est une tâche collective urgente. C’est aussi un travail déstabilisant. Cela nécessite d’affronter les vérités douloureuses sur les racines de l’injustice toxique avec courage, honnêteté et humilité.
Je considère la commémoration publique d’histoires toxiques cachées comme un moyen de lutter contre le déni, l’accoutumance et l’amnésie. Cela crée un espace de conversation publique et ouvre des possibilités pour un avenir plus juste et plus durable.
A propos de l'auteur
Elizabeth Kryder-Reid, professeur chancelier d'anthropologie et d'études muséales, Université de l'Indiana
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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