Température globale moyenne de 2013 à 2017, par rapport à la ligne de base 1951 – 1980. Studio de visualisation scientifique de la NASA

Je suis un scientifique qui étudie les risques climatiques. J'ai publié des recherches sur le potentiel d'un combinaison catastrophique cyclone-chaleur dans le sud global. Pourtant, au cours des derniers jours, divers médias se sont adressés à moi pour parler non pas de cet aléa, mais de la vague de chaleur et du changement climatique qui se déroulaient au Royaume-Uni. Il est toujours satisfaisant de répondre aux intérêts du public face aux conditions météorologiques extrêmes, mais il existe un risque que les messages clés concernant la chaleur extrême dans le monde ne reçoivent pas suffisamment de temps d’antenne.

Il est maintenant très bien établie les extrêmes chauds sont plus susceptibles de se produire dans le changement de climat dans lequel nous vivons. Pourtant, il existe une soif apparemment insatiable pour que cette histoire soit racontée à chaque fois que le Royaume-Uni transpire. Les récits entourant de tels événements aigus et locaux nuisent aux messages critiques sur les défis mondiaux de la chaleur extrême.

Ne vous y méprenez pas, les températures maximales de 35 ° C ou plus sont élevées par rapport aux normes du Royaume-Uni, mais de telles conditions sont bien connues. 80% de la population mondiale. Le gros titre 46 ° C récemment connu des voisins britanniques en France est effectivement inhabituel, mais reste en deçà du 50 ° C enregistré en Inde plus tôt cet été, et est un peu tempéré par rapport à la 54 ° C confirmé pour le Pakistan (en 2017) et le Koweït (en 2016). Les gens dans ces climats plus chauds sont mieux à même de faire face aux températures élevées, pourtant une telle chaleur tue encore.

Les vagues de chaleur mortelles ne sont bien sûr pas inconnues des Européens. Le fameux événement 2003 en a réclamé autant que Vie 70,000et 2010 a vu plus de Décès 50,000 dans l'ouest de la Russie. Heureusement, des enseignements ont été tirés et les autorités sont maintenant beaucoup mieux préparé lorsque des alertes chaleur-santé sont émises.

Mais réfléchissez bien aux communautés moins fortunées qui connaissent régulièrement des températures extraordinaires. Dans des endroits comme Asie du Sud et par Du golfe Persique, le corps humain, malgré toutes ses rendements thermiques remarquables, fonctionne souvent près de ses limites.

Et oui, il y a une limite.

Lorsque la température de l'air dépasse 35 ° C, le corps compte sur l'évaporation de l'eau - principalement par la transpiration - pour maintenir la température à cœur à un niveau sûr. Ce système fonctionne jusqu'à ce que la température du «wetbulb» atteigne 35 ° C. La température du bulbe humide inclut l'effet de refroidissement de l'eau qui s'évapore du thermomètre et est donc généralement beaucoup plus basse que la température normale («drybulb») indiquée dans les prévisions météorologiques.

Une fois ce seuil de température atteint, l’air est tellement rempli de vapeur d’eau que la transpiration ne s’évapore plus. Sans les moyens de dissiper la chaleur, notre température centrale augmente, quels que soient la quantité d'eau que nous buvons, l'ombre que nous recherchons ou le repos que nous prenons. Sans répit, la mort s'ensuit - le plus tôt possible pour les très jeunes, les personnes âgées ou celles ayant des problèmes médicaux préexistants.

Les températures de 35 ° C dans le bulbe humide n’ont pas encore été largement rapportées, mais il existe certaines preuves qu’elles sont commence à se produire en Asie du sud-ouest. Le changement climatique laisse alors entrevoir que certaines des régions les plus densément peuplées de la planète pourraient dépasser ce seuil d’ici la fin du siècle, Du golfe Persique, Asie du Sudet plus récemment le Plaine du nord de la chine sur la ligne de front. Ces régions abritent des milliards de personnes.

Pékin, à la limite nord de la plaine du nord de la Chine, a établi un nouveau record de température à 2018. maoyunping / shutterstock

Alors que le climat se réchauffe dans des endroits comme le Royaume-Uni, les gens peuvent prendre des précautions raisonnables contre la chaleur: ralentir, boire plus d'eau et chercher des refuges frais. La climatisation est l’une des dernières lignes de défense, mais elle pose ses propres problèmes, notamment une très forte demande en énergie. Selon 2050, les systèmes de refroidissement devraient augmenter la demande en électricité d’un montant équivalent à la capacité actuelle de la centrale électrique. États-Unis, Union européenne et Japon combinés.

Dans la mesure où l'alimentation en électricité peut être maintenue, il peut être viable de vivre dans les climats futurs soumis à un stress thermique chronique. Mais avec une telle dépendance vis-à-vis de ce système de support à la vie, une panne d'électricité prolongée pourrait être catastrophique.

Combinaison mortelle

Alors que se passerait-il si nous combinions des pannes d'électricité massives avec une chaleur extrême? Deux collègues et moi avons récemment étudié la possibilité d'un tel «cygne gris» - prévisible mais pas encore totalement expérimenté - dans une étude mondiale sur les tempêtes et la chaleur, publiée dans le journal Les changements climatiques Nature.

Nous avons examiné les cyclones tropicaux, qui ont déjà causé la plus grandes pannes d'électricité sur terre, avec la panne de courant de plusieurs mois à Porto Rico après l’ouragan Maria parmi les plus graves. Nous avons constaté que, à mesure que le climat se réchauffait, il devenait de plus en plus probable que ces puissants cyclones seraient suivis par une chaleur dangereuse, et que de tels dangers seraient attendus chaque année si le réchauffement de la planète atteignait 4 ° C. Pendant l'intervention d'urgence en cas de cyclone tropical, garder la population au frais devrait être une priorité autant que de fournir de l'eau potable.

Le Royaume-Uni entre dans un nouveau territoire en matière de gestion de chaleur extrême. Mais les endroits déjà stressés par la chaleur verront la plus grandes augmentations absolues de chaleur humide les plus petite marge de sécurité avant d'atteindre les limites physiqueset ils sont souvent le moins équipé pour s'adapter au danger. Il n’est donc guère surprenant que la chaleur extrême entraîne la migration. Un tel déplacement de masse fait de la chaleur extrême un problème mondial. La Petite Bretagne ressentira les conséquences de conditions éloignées de ses rivages tempérés.

Les défis à venir sont sombres. L'adaptation a ses limites. Nous devons donc maintenir notre vision globale de la chaleur et poursuivre une réponse globale en réduisant les émissions de gaz à effet de serre afin de respecter les limites du réchauffement de Paris. De cette façon, nous avons les meilleures chances d'éviter une chaleur mortelle - chez nous et à l'étranger.

A propos de l'auteur

Tom Matthews, maître de conférences en sciences du climat, Université de Loughborough

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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