L'eau traverse une digue percée sur la rivière Arkansas à Dardanelle, Arkansas, mai 31, 2019. Département du shérif du comté de Yell via AP

La Nouvelle-Orléans a évité le désastre de ce mois-ci lorsque la tempête tropicale Barry a fait son entrée moins de pluie dans le croissant que les prévisionnistes craignaient à l’origine. Mais la traversée de Barry en Louisiane, dans l'Arkansas, au Tennessee et au Missouri n'est que le dernier événement d'une année au cours de laquelle des levées ont été testées dans le centre des États-Unis.

De nombreuses villes américaines comptent sur les digues pour se protéger des inondations. Il y a plus de miles 100,000 de levées à l’échelle nationale, dans tous les États 50 et dans un comté sur cinq. La plupart d'entre eux ont sérieusement besoin d'être réparés: les digues ont reçu un D pour le 2018 de l'American Society of Civil Engineers bilan national des infrastructures.

Les digues protègent les fermes et les villes des inondations, mais elles créent également des risques. Lorsque les rivières montent, elles ne peuvent pas se disperser naturellement dans la plaine inondable comme elles le faisaient avant le contrôle des inondations. Au lieu de cela, ils coulent plus fort et plus rapidement et envoient plus d'eau en aval.

Et les modèles climatiques montrent que les risques d'inondation augmentent. Durant l'hiver et le printemps exceptionnellement humides de cette année, des dizaines de digues sur les rivières Missouri, Mississippi et Arkansas ont été construites. dépassé ou percé par les eaux de crue. Dans le centre des États-Unis, les rivières deviennent de plus en plus difficile à contrôler.

Des levées existent dans un comté américain sur cinq. USACE

Refaire le Missouri

Dans mon livre, “Une rivière dans la ville des fontaines«Je décris la complexité du contrôle des inondations à Kansas City, qui se trouve au confluent des rivières Missouri et Kansas.

Le Missouri, le plus grand de ces deux lacs, est le plus long fleuve d'Amérique. Il prend sa source dans les montagnes Rocheuses du Montana et coule à l'est et au sud sur des kilomètres 2,341 jusqu'à sa jonction avec le fleuve Mississippi au nord de St. Louis. Historiquement c'était large et peu profond, plein de barres de sable et de chicots qui ont créé défis pour les bateaux à vapeur.

À la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, les chefs d’entreprise de Kansas City ont commencé à faire pression pour obtenir des subventions fédérales à la navigation afin de contrer l’influence des chemins de fer. Jusqu'à ce que le fleuve puisse être rétréci et approfondi, la navigation était peu fiable. Et sans levées, l'industrie de la plaine inondable était en danger.

Inondations dans le West Bottoms industriel de Kansas City à 1903. Bibliothèque du Congrès

Des inondations majeures ont inondé la ville de Kansas City à 1903, 1908, 1943 et 1951, laissant des milliers de personnes sans abri et causant de lourds dégâts économiques. Ces catastrophes ont convaincu les dirigeants municipaux qu’il fallait plus que des projets de navigation et de contrôle des inondations au coup par coup dans le Bas-Missouri.

En 1944, ils ont obtenu leur souhait lorsque le Congrès a adopté la Loi sur le contrôle des inondations, qui a autorisé la construction de dizaines de barrages dans tout le pays. Une partie du projet de loi, le plan du bassin du Missouri, cherchait à convertir l’ensemble du Missouri en l'historien Donald Worster en cours un «régime hydraulique orné, ”Avec cinq barrages en amont pour l’énergie hydroélectrique, l’irrigation et les loisirs, ainsi que des digues et un chenal navigable pour barges de Sioux City à St. Louis.

Au cours de la prochaine décennie, les ingénieurs ont construit des digues et ont redressé et dragué le chenal de la rivière. Les barrages en amont ont limité la montée du printemps du Missouri. En août, 1955, Life Magazine, a rapporté que «des ingénieurs américains ont finalement remporté leur victoire sur le fleuve Missouri, qui fait rage. Le contrôle des inondations… apporte déjà la prospérité à la vallée qu'elle draine ».

«Achelous and Hercules», peint par Thomas Hart Benton dans 1947, évoque une lutte entre Hercule et Achelous, le dieu du fleuve grec. Benton, originaire de Kansas City, considérait la légende comme une parabole des efforts déployés pour apprivoiser la rivière Missouri. Smithsonian American Art Museum, CC BY-ND

Les limites des levées

Aujourd'hui, Kansas City et de nombreuses autres villes fluviales américaines sont fortifiées derrière des digues et des digues anti-inondations, mais la confiance en l'idée d'un contrôle technique des inondations commence à s'éroder.

Inondations désastreuses dans le Midwest au cours de l'été de 1993, qui a tué des personnes 50 et causé des milliards de dollars américains de dommages, a montré les limites de cette stratégie. Les eaux de crue atteint des niveaux sans précédent, dépassant éventuellement ou dépassant plus de levées 1,000.

Après le déclin des eaux, les fonctionnaires fédéraux et des États ont payé pour déplacer certaines maisons et communautés des zones inondables vers des terres plus élevées. Cependant, cette tendance s'est rapidement inversée. Par 2008, le Missouri avait autorisé plus de milliards de dollars de nouveaux développements dans les zones inondées dans 1993.

De nombreux résidents de Kansas City croient toujours que des digues plus hautes et plus solides vont freiner les futures inondations, et le Congrès a autorisé la construction de millions de dollars. Mais des ingénieurs expérimentés comme le brigadier général à la retraite Gerald Galloway, qui a co-écrit un évaluation du gouvernement fédéral sur les inondations causées par le 1993, avertir que “il n'y a pas de protection absolue. »

Pour leur part, de nombreux scientifiques et ingénieurs ont constaté que les digues peuvent exacerber les inondations en poussant les eaux de la rivière vers de nouveaux sommets. Une étude 2018 a estimé qu'environ 75% des augmentations de l'ampleur des inondations de l'année 100 sur le cours inférieur du Mississippi au cours des dernières années 500 pourraient être attribué à l'ingénierie fluviale.

Qu'en est-il des avantages commerciaux de la canalisation des rivières? La ville de Kansas City reste un centre économique, mais les chemins de fer et les autoroutes ont été plus importants que les barges. Le missouri transporte seulement une fraction du tonnage expédiés sur d’autres fleuves navigables, tels que le Mississippi, bien que son chenal ait été construit et entretenu de façon coûteuse pendant plus de X ans.

Les hautes digues ont un coût élevé, poussant souvent l'eau dans les communautés qui ne peuvent se permettre une protection similaire.

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Repenser le contrôle des rivières

Les digues limitent également les relations des villes avec les rivières, en isolant toute connexion à des fins autres que le commerce. Auteur William Least Heat-Moon a capturé ce paradoxe lorsqu’il a voyagé à travers les États-Unis en bateau à la fin de 1990s et a observé que «Kansas City, né du Missouri, s’est détourné de son génotype plus que toute autre ville fluviale en Amérique».

Plus récemment, toutefois, Kansas City a commencé à se souvenir de son intérêt et de son amour pour le Missouri. Développement riverain et espaces publics favorisent de nouvelles interfaces physiques et culturelles avec le fleuve.

À mon avis, les inondations de cette année devraient conduire à ce type de réflexion. Les villes riveraines peuvent commencer par limiter le développement de la plaine inondable afin que les personnes et les biens ne soient pas en danger. Cela créera un espace permettant aux rivières de déborder pendant la saison des inondations, réduisant les risques en aval. Des propositions visant à lever et à améliorer les digues devraient être nécessaires pour prendre en compte le changement climatique et les risques d'inondation correspondants.

Davenport, Iowa a adopté cette approche. Avec une population de plus de 102,000, il s’agit de la plus grande ville fluviale des États-Unis sans digues ni pare-inondation permanent. Davenport a plutôt mis l'accent sur l'adaptation aux inondations en augmentant les espaces verts publics dans la zone inondée et en élevant les bâtiments qui bordent le fleuve Mississippi.

Kansas City et d’autres villes pourraient faire avancer cette discussion en allant au-delà d’une vision strictement commerciale de leurs voies navigables et en tenant compte de la question suivante: à quoi ressemble un fleuve en santé de l’avenir?

A propos de l'auteur

Amahia Mallea, professeure agrégée d'histoire, Drake University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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