Dans un contexte de changement climatique sans précédent et d'insécurité alimentaire, l'adaptation des systèmes agricoles est essentielle en Afrique. Il est crucial d'élever de nouvelles variétés de cultures de base adaptées aux conditions climatiques. Ce travail est une mesure clé d'adaptation au climat et une partie importante des programmes internationaux de recherche et de développement.

Les cultures ont été spécialement développées pour résister aux stress climatiques tels que la sécheresse. Il y a eu des progrès impressionnants dans les capacités des programmes d'amélioration des cultures à la suite des investissements récents. Un exemple de ceci est le maïs tolérant à la sécheresse pour l'Afrique à l'AMS. Mais un nouveau étude constate que les nouvelles variétés de cultures en cours de développement ont du mal à faire face au rythme du changement climatique.

L'étude utilise des modèles de culture et des projections de changement climatique pour analyser le taux de changement dans les principaux indicateurs climatiques associés au maïs. Le maïs est la culture la plus cultivée en Afrique et le principal aliment de base pour plus de 300 millions de personnes à travers le continent.

Le maïs peut être particulièrement sensible aux conditions climatiques et de gestion. Il est sujet à des mauvaises récoltes, ce qui affecte de manière disproportionnée ceux qui ont peu de capacité à investir dans des intrants tels que les semences améliorées et les engrais, et l'irrigation.

Les cultures vont lutter

L'étude identifie les échelles de temps sur lesquelles des augmentations significatives des températures, qui raccourcissent la période de croissance des cultures, sont attendues. Il compare cela avec les échelles de temps au cours desquelles de nouvelles variétés de cultures sont généralement cultivées, testées et commercialisées et adoptées en Afrique.

L'augmentation de la température accélère le temps nécessaire pour que les cultures atteignent leur maturité. Une durée de culture plus courte signifie que le maïs accumule moins de matière sèche tout au long de son cycle de vie, et donc moins. C'est pourquoi, dans différents environnements agricoles à travers l'Afrique, les variétés sont sélectionnées pour avoir une durée qui correspond à toute la durée de la saison de croissance dans cet environnement particulier. En Afrique, cette durée est généralement définie par la durée des pluies.

Les résultats de l'étude, publiés dans Les changements climatiques Nature, suggèrent qu'un changement significatif de la température, en dehors de la gamme expérimentée des conditions actuelles, est susceptible de se produire plus rapidement que le moment où les cultures peuvent actuellement être développées. La conséquence est que les durées des cultures nouvellement développées sont peu susceptibles d'être adaptées aux conditions climatiques changeantes et aux saisons de croissance associées.

Faire des améliorations

L'étude identifie trois options principales pour améliorer la compatibilité entre les échelles temporelles de développement des cultures et celles des changements climatiques.

Le premier est d'accélérer le processus de développement et de déploiement des cultures. De nouvelles technologies de sélection, comme la sélection assistée par marqueurs de matériel génétique, peuvent y contribuer. Sélection assistée par marqueurs - où un ensemble de petits identificateurs d'ADN, ou marqueurs, sont utilisés pour décrire une plus grande séquence d'ADN (le matériel génétique) - aide à identifier le matériel parental souhaité pour la reproduction plus rapide que les méthodes de sélection conventionnelles. La coopération institutionnelle et transnationale en matière d'amélioration des cultures peut également contribuer à accélérer le processus de sélection.

Le document souligne également l'importance de rationaliser les processus de tests réglementaires et de diffusion du marché. Le cas échéant, ils peuvent représenter une composante importante du développement des cultures dans certains pays africains.

Une deuxième option consiste à développer les cultures de manière préventive. Cela peut être fait dans des serres régulées à des températures plus élevées pour simuler les conditions futures attendues. Il peut également avoir lieu dans des emplacements analogiques - des emplacements dont les conditions actuelles représentent celles qui devraient correspondre étroitement avec les zones cibles à l'avenir. L'identification de ces types d'environnements a fait l'objet de recherches récentes. Une telle approche nécessite une certaine prudence en raison du coût et de l'incertitude associés aux projections climatiques futures. Le document fait quelques recommandations prudentes sur les hausses de température appropriées pour la reproduction préventive.

Une troisième option consiste à envisager une atténuation rigoureuse du changement climatique. Par rapport aux trajectoires de changement actuelles, il est démontré un mouvement global vers les voies les plus ambitieuses de réduction des émissions documentées par le Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques contribuerait à mieux aligner les hausses de température sur les échelles temporelles de développement et de déploiement des cultures.

Si les nouvelles variétés de cultures doivent contribuer plus efficacement aux défis liés à la réalisation de la sécurité alimentaire et à l'adaptation au changement climatique, une combinaison de ces options sera nécessaire. Ces besoins sont urgents. Ils sont importants pour le maïs sur le continent africain, mais ne sont pas limités à cette culture ou ce continent. Le problème du changement climatique et du développement des cultures représente un défi pour les systèmes agricoles à travers le monde.

A propos de l'auteur

Stephen Whitfield, conférencier: Changement climatique et sécurité alimentaire, Université de Leeds

Julian Ramirez-Villegas, chercheur, Université de Leeds

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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