Imaginez un monde où tous les pays se sont non seulement conformés à l'accord de Paris sur le climat, mais ont complètement abandonné les combustibles fossiles. Comment un tel changement affecterait-il la politique mondiale?
Le 20ème siècle a été dominé par le charbon, le pétrole et le gaz naturel, mais le passage à la production et au transport d'énergie à émission nulle signifie qu'un nouvel ensemble d'éléments deviendra essentiel. L'énergie solaire, par exemple, utilise encore principalement la technologie au silicium, pour laquelle la principale matière première est le quartzite de roche. Le lithium représente la principale ressource limitante pour la plupart des batteries métaux des terres rares, en particulier des "lanthanides" tels que le néodyme, sont nécessaires pour les aimants dans les générateurs à turbine à vent. Le cuivre est le conducteur de choix pour l'énergie éolienne, utilisé dans les enroulements de génératrices, les câbles d'alimentation, les transformateurs et les onduleurs.
En considérant ce futur, il est nécessaire de comprendre qui gagne et perd en passant du carbone au silicium, au cuivre, au lithium et aux métaux des terres rares.
Les pays qui dominent la production de combustibles fossiles seront pour la plupart familiers:
La liste des pays qui deviendraient les nouvelles «superpuissances renouvelables» contient des noms familiers, mais aussi quelques jokers. Les plus grandes réserves de quartzite (pour la production de silicium) se trouvent en Chine, aux États-Unis et en Russie - mais aussi Brésil et Norvège. Les États-Unis et la Chine sont également importants sources de cuivre, bien que leurs réserves diminuent, ce qui a poussé le Chili, le Pérou, le Congo et l'Indonésie au premier plan.
Le Chili a également, de loin, plus grandes réserves de lithium, devant la Chine, l'Argentine et l'Australie. La prise en compte de «ressources» de moindre qualité - qui ne peuvent pas encore être extraites - entraîne l'entrée de la Bolivie et des États-Unis sur la liste. Finalement, ressources de terres rares sont les plus grands en Chine, en Russie, au Brésil et au Vietnam.
De tous les pays producteurs de combustibles fossiles, ce sont les États-Unis, la Chine, la Russie et le Canada qui pourraient le plus facilement passer aux ressources énergétiques vertes. En fait, il est ironique que les Etats-Unis, peut-être le pays le plus politiquement résistant au changement, soient les moins affectés en ce qui concerne les matières premières. Mais il est important de noter qu'un tout nouvel ensemble de pays constateront également que leurs ressources naturelles sont en forte demande.
Une OPEP pour les énergies renouvelables?
L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) est un groupe de pays 14 qui, ensemble, contiennent près de la moitié de la production mondiale de pétrole et la plupart de ses réserves. Il est possible qu'un groupe apparenté puisse être créé pour les principaux producteurs de matières premières renouvelables, en déplaçant l'énergie du Moyen-Orient vers l'Afrique centrale et, surtout, l'Amérique du Sud.
Cela a peu de chance de se produire pacifiquement. Le contrôle des gisements de pétrole a été le moteur de nombreux conflits du xixe siècle et, en remontant plus loin, la colonisation européenne était motivée par le désir de nouvelles sources de nourriture, de matières premières, de minéraux et, plus tard, de pétrole. Le passage à l'énergie renouvelable peut provoquer quelque chose de similaire. À mesure qu'un nouveau groupe d'éléments devient précieux pour les turbines, les panneaux solaires ou les batteries, les pays riches peuvent s'assurer d'avoir des approvisionnements sûrs à travers une nouvelle ère de colonisation.
La Chine a déjà commencé ce que l'on pourrait appeler "colonisation économique", La mise en place des principaux accords commerciaux pour assurer l'approvisionnement en matières premières. Au cours de la dernière décennie, il a réalisé un investissement massif Afrique minière, tandis que des accords plus récents avec des pays tels que Pérou ainsi que Chili ont étendu l'influence économique de Pékin en Amérique du Sud.
Ou une nouvelle ère de colonisation?
Dans ce contexte, deux versions de l'avenir peuvent être envisagées. La première possibilité est l'évolution d'une nouvelle organisation de style OPEP avec le pouvoir de contrôler les ressources vitales telles que le silicium, le cuivre, le lithium et les lanthanides. La deuxième possibilité implique la colonisation du 21ème siècle des pays en développement, créant des super-économies. Dans les deux futurs, il y a la possibilité que les nations rivales puissent couper l'accès aux ressources énergétiques renouvelables vitales, tout comme de chanvre ainsi que gaz les producteurs ont fait dans le passé.
Du côté positif, il y a une différence significative entre les combustibles fossiles et les éléments chimiques nécessaires pour l'énergie verte. Le pétrole et le gaz sont des produits consommables. Une fois qu'une centrale au gaz naturel est construite, elle doit avoir un approvisionnement continu en gaz ou elle cesse de produire. De même, les voitures à essence nécessitent un approvisionnement continu en pétrole brut pour continuer à fonctionner.
En revanche, une fois qu'un parc éolien est construit, la production d'électricité dépend uniquement du vent (qui ne cessera pas de souffler de sitôt) et il n'y a pas de besoin continu de néodyme pour les aimants ou de cuivre pour les enroulements des générateurs. En d'autres termes, l'énergie solaire, éolienne et houlomotrice nécessite un achat ponctuel afin d'assurer une production d'énergie sûre à long terme.
La durée de vie plus courte des voitures et des appareils électroniques signifie qu'il existe une demande constante de lithium. Des processus de recyclage améliorés pourraient potentiellement surmonter ce besoin continu. Ainsi, une fois que l'infrastructure est en place, l'accès au charbon, au pétrole ou au gaz peut être refusé, mais vous ne pouvez pas fermer le soleil ou le vent. C'est sur cette base que le département américain de la Défense voit l'énergie verte comme clé de la sécurité nationale.
Un pays qui crée des infrastructures d'énergie verte, avant que le contrôle politique et économique ne passe à un nouveau groupe de «puissances mondiales», s'assurera qu'il est moins susceptible d'influence future ou d'être pris en otage par un géant du lithium ou du cuivre. Mais les adoptants tardifs trouveront que leur stratégie a un prix élevé. Enfin, il sera important pour les pays disposant de ressources de ne pas se vendre à bas prix au premier enchérisseur dans l'espoir de gagner de l'argent rapidement car, comme le verront les grands producteurs pétroliers au cours des prochaines décennies, rien ne dure éternellement.
A propos de l'auteur
Andrew Barron, président de Sêr Cymru de l'énergie à faible émission de carbone et de l'environnement, Université de Swansea
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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