Des années 3.6 supplémentaires dans une salle de classe peuvent réduire le risque de maladie cardiaque d'un tiers.

A nouvelle étude sur aujourd'hui a constaté que l'augmentation du niveau de scolarité par années 3.6 - semblable à la durée d'un diplôme universitaire de premier cycle - pouvait réduire le risque de maladie cardiaque d'un tiers. Une diminution de cette ampleur est semblable à l'utilisation à court terme d'un hypocholestérolémiant des médicaments.

Maladie coronarienne se réfère à l'accumulation de la plaque dans les vaisseaux sanguins fournissant le cœur. Au fil du temps, cette accumulation peut conduire au blocage d'un ou plusieurs vaisseaux sanguins, privant le cœur d'oxygène et provoquant une crise cardiaque. La maladie coronarienne est la cause la plus fréquente de décès Australie ainsi que partout dans le monde.

Alors que l'éducation a été précédemment associée à de meilleurs résultats de santé, il y a eu des preuves limitées que l'éducation cause réellement ces effets sur la santé, plutôt que de simplement être liée par association. On a suggéré que les avantages réels pourraient découler de variables associées à la fois à l'éducation et au risque de maladie cardiaque, comme le statut socioéconomique.

Comment pouvons-nous établir la cause et l'effet?

Pour démontrer que l'exposition à A entraîne le résultat B, les scientifiques s'appuient traditionnellement sur des essais contrôlés randomisés. Dans les essais contrôlés randomisés, les sujets sont placés au hasard dans un groupe recevant l'exposition A, ou un groupe qui ne reçoit pas (en général, une sorte de placebo ou un traitement simulé).

Ce processus de randomisation garantit que les groupes sont égaux en moyenne pour toutes les variables au début de l'essai, à l'exception de la variable d'exposition. Lorsque les groupes sont comparés à la fin de l'essai, toute différence entre les groupes peut donc être attribuée à l'effet de l'exposition.

Mais en raison des dilemmes éthiques évidents posés par la restriction de l'éducation pour un groupe de personnes, un essai randomisé n'est pas réalisable dans cette situation.

Le reflet le plus proche d'une telle expérience était l'introduction échelonnée d'une année supplémentaire de scolarité en Suède, entre 1949 et 1962. Comparer les résultats sur la santé par région, l'année d'école supplémentaire a diminué toutes les causes de décès précoce après l'âge de 40.

Mais dans cette nouvelle étude, les scientifiques se sont tournés vers la nature et les gènes que nous avons hérités de manière aléatoire de nos parents. Ils ont utilisé une technique appelée randomisation mendélienne, qui utilise la transmission aléatoire de gènes de parents à leurs enfants, pour imiter un essai contrôlé randomisé.

Il a été démontré que plus de 160 variants génétiques sont associés à des années d'éducation des dizaines d'études impliquant plus de 500,000 hommes et femmes. Nous ne savons pas exactement comment ces gènes prédisent le nombre d'années d'éducation de quelqu'un, mais nous savons que les personnes qui ont ces gènes en moyenne iront plus loin dans l'éducation.

Les chercheurs ont utilisé des gènes pour classer de manière aléatoire les participants dans des groupes d'éducation élevés ou faibles. Les participants des groupes d'éducation génétiquement élevé et faible auraient dû être égaux pour toutes les autres variables en raison de cette randomisation. Ainsi, toute différence entre les groupes en termes de risque de maladie coronarienne devrait être due à l'effet de l'éducation.

Les individus qui avaient reçu au hasard plus de variantes génétiques associées à une éducation plus longue de leurs parents étaient également moins susceptibles de souffrir d'une maladie cardiaque. Cette observation suggère que l'augmentation du nombre d'années dans l'éducation a causé une diminution du risque de maladie cardiaque.

Comment l'éducation nous rend-elle plus sains?

Le risque réduit de maladie cardiaque provoqué par l'augmentation du nombre d'années d'éducation semblait être influencé par de meilleurs choix de vie - moins de tabagisme, des choix alimentaires plus sains et des taux de cholestérol plus bas.

Une des limites d'une telle étude est que les gènes liés au niveau de scolarité étaient associés à d'autres traits tels que l'autodiscipline, ce qui aurait un effet sur d'autres choses comme le tabagisme et l'alimentation. Ainsi, une différence de risque de maladie cardiaque entre les groupes pourrait être due à l'effet de l'une de ces autres variables plutôt qu'à un effet de l'éducation.

Si l'éducation diminue le risque de maladie cardiaque, l'effet devrait être similaire pour tous les différents gènes utilisés dans l'étude. Cependant, si une autre variable que l'éducation était responsable de l'association, alors l'effet apparent de l'éducation sur les maladies cardiaques devrait varier selon les différents gènes utilisés dans l'étude.

Comme les auteurs ont trouvé un effet relativement cohérent de l'éducation sur le risque de maladie cardiaque dans tous les gènes de l'étude, il est apparu que leurs résultats étaient robustes et leurs hypothèses valides. Fait important, les conclusions des auteurs ont également été soutenues par les résultats d'études épidémiologiques observationnelles antérieures et de quasi-expériences comme l'étude suédoise.

Cette étude à elle seule peut ne pas avoir assez de poids pour susciter des appels à prolonger le nombre d'années d'études exigées par les gouvernements. Mais il ajoute des preuves plus solides que plus d'années dans la salle de classe pourrait conduire à une réduction du risque de maladie cardiaque, et par la suite une vie plus longue.

A propos de l'auteur

David Evans, professeur de génétique statistique, L'Université du Queensland

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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