IgorZh / ShutterstockLes comètes et les météores ont fasciné la race humaine depuis leur première apparition dans le ciel nocturne. Mais sans la science et l'exploration de l'espace pour aider à comprendre ce que ces des morceaux de roche et de glace sont, les cultures anciennes se tournaient souvent vers le mythe et la légende pour les expliquer.
La Grecs et Romains croyaient que l'apparition de comètes, de météores et de pluies de météores était catastrophique. Ils étaient des signes que quelque chose de bien ou de mal était arrivé ou était sur le point de se produire. L'arrivée d'une comète pourrait annoncer la naissance d'une grande figure, et certaines personnes ont même prétendu que l'étoile dans le ciel que les mages persans ont suivie à Bethléem pour voir le nouveau-né Jésus était en fait une comète.
Au printemps de 44BC, une comète apparue a été interprétée comme un signe de la déification de Jules César, après son meurtre. Le fils adoptif de César, Octavian (qui sera bientôt l'empereur Auguste), fit une grande partie de la comète qui brûlait dans le ciel lors des jeux funéraires organisés pour César. Cet événement prodigieux était fréquemment célébré dans les sources anciennes. Dans son poème épique, l'Énéide, Virgile décrit comment "Une étoile est apparue dans la journée et Augustus a persuadé les gens de croire que c'était César".
La comète de César, représentée sur une pièce de monnaie du denier. Wikimedia / Classical Numismatic Group, Inc., CC BY-SA
Augustus a célébré la comète et la déification de son père sur les pièces de monnaie (il a aidé à être le fils d'un dieu en essayant de gouverner l'empire romain), et de nombreux exemples survivent aujourd'hui.
Les douches Meteor
L'historien romain Cassius Dio a mentionné "comète étoiles"Se produisant en août 30BC. Ceux-ci sont mentionnés parmi les témoins observés après la mort de la reine égyptienne Cléopâtre. Les experts ne sont pas tout à fait sûrs de ce que cela signifie lorsque Dio utilise le terme pluriel «étoiles de comète», mais certains ont associé cet événement enregistré à la pluie annuelle de météores des Perséides.
Bien qu'il conserve un ancien nom grec, nous savons maintenant L'arrivée de la pluie de météores des Perséides tous les mois d'août est en réalité l'orbite terrestre passant par les débris de la comète Swift-Tuttle.
Persée s'enfuit après avoir coupé la tête de Medusa dans cette représentation du pot d'eau. British Museum, CC BY-NC-SA
La pluie de météores doit son nom aux Perséides (?????????), qui étaient les fils de l'ancien héros grec Persée. Persée était une figure légendaire avec un beau pedigree familial – il était le fils mythique de Zeus et de la princesse argienne Danaë (elle de la pluie d'or). Persée se gagner une constellation après un certain nombre d'aventures épiques à travers la Méditerranée et le Proche-Orient qui comprenaient les assassinat de la soeur Gorgon, Medusa.
Un autre acte célèbre de Persée était le sauvetage de la princesse Andromeda. Abandonnée par ses parents pour apaiser un monstre marin, la princesse a été retrouvée par Persée sur un rocher au bord de l'océan. Il l'a épousée et ils ont continué à avoir sept fils et deux filles. Les observateurs du ciel croyaient que la constellation de Persée, située juste à côté d'Andromède dans le ciel nocturne, était à l'origine des étoiles filantes qu'ils pouvaient voir chaque été et que le nom Perseid restait coincé.
Peinture murale de Pompéi, représentant Persée sauvant Andromède. Wikimedia, CC BY-SA
Larmes et autres traditions
Dans la tradition chrétienne, la pluie de météorites des Perséides a longtemps été connecté au martyre de saint Laurent. Laurentius était diacre dans la première église de Rome, martyrisée au cours de l'année 258AD, persécutions de l'empereur Valérien. Le martyre aurait eu lieu le 10 en août, alors que la pluie de météorites était à son apogée, et les étoiles filantes sont donc assimilées aux larmes du saint.
Des enregistrements détaillés des événements astronomiques et de l'observation du ciel peuvent également être trouvés dans des textes historiques d'Extrême-Orient. Documents anciens et médiévaux de Chine, Corée et le Japon ont tous été trouvés à contenir des comptes détaillés de pluies de météores. Parfois, ces différentes sources peut être corrélé, ce qui a permis aux astronomes de suivre, par exemple, l’impact de la comète de Halley sur les sociétés anciennes tant à l’est qu’à l’ouest. Ces sources ont également été utilisées pour trouver la première observation enregistrée de la pluie de météorites des Perséides en tant qu'événement spécifique, dans les archives chinoises Han de 36AD.
Bien que les mythes et légendes donnent à penser que les civilisations anciennes n’avaient guère de connaissances scientifiques sur ce que pouvaient être les météores, les comètes et les astéroïdes, cela ne pouvait être plus éloigné de la vérité. Les premiers astronomes du Proche-Orient, ceux qui ont créé le babylonien ainsi que Calendriers égyptienset les données astronomiques étaient de loin les plus avancées de l'Antiquité. Et un étude récente de textes cunéiformes anciens a prouvé que la capacité des Babyloniens à suivre les comètes, les mouvements planétaires et les événements du ciel remontant au premier millénaire avant notre ère impliquait une géométrie beaucoup plus complexe que ce que l'on croyait auparavant.
A propos de l'auteur
Eve MacDonald, maître de conférences en histoire ancienne, Université de Cardiff
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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