Les antioxydants sont souvent décrits comme les bonnes forces qui combattent les radicaux libres pervers. Markus Lütkemeyer

Les antioxydants sont une caractéristique couramment promue des aliments et des suppléments diététiques. Ils sont décrits comme les bonnes forces qui combattent les radicaux libres - des molécules désagréables causant des dommages censés accélérer le vieillissement et provoquer des maladies chroniques.

La logique simple selon laquelle les antioxydants sont «bons» et les radicaux libres sont «mauvais», a conduit à l'idée que le simple fait d'ajouter plus d'antioxydants dans notre corps, à partir d'aliments ou de suppléments, peut l'emporter sur les effets des radicaux libres.

Malheureusement, la biologie n'est jamais aussi simple et les antioxydants ne sont pas un laissez-passer radical libre.

Nous sommes quotidiennement exposés aux radicaux libres; ils sont produits dans notre corps dans le cadre d'un fonctionnement normal. Ces niveaux normaux sont facilement tolérés.

Mais les habitudes telles que fumer, boire et manger des aliments transformés augmentent toutes l'exposition. Ces radicaux libres supplémentaires peuvent augmenter le risque de maladies liées au mode de vie et à l'âge, comme le cancer et les maladies cardiovasculaires.

Les radicaux libres expliqués

Les radicaux libres sont des molécules très [réactives] (http://en.wikipedia.org/wiki/Reactivity_ (chimie). Dans le corps, une réaction chimique se produit entre les radicaux libres et les molécules qui composent nos cellules.

Cela inactive le radical libre, mais transforme l'autre molécule en un nouveau radical libre. Le processus se poursuit dans une réaction en chaîne, endommageant chaque molécule au fur et à mesure.

Ces réactions peuvent altérer la structure et la fonction des molécules; lorsque suffisamment de molécules sont endommagées, les cellules peuvent cesser de fonctionner correctement ou mourir.

Manger des aliments transformés augmente l'exposition aux radicaux libres. Eric Molina

Dommages à l'ADN par les radicaux libres peut entraîner des mutations et promouvoir le cancer. Les radicaux libres peuvent oxyder également les lipoprotéines de basse densité ou LDL («Mauvais» cholestérol), ce qui le rend plus susceptible d'être piégé sur les parois des artères, obstruant les vaisseaux sanguins et entraînant des maladies cardiovasculaires.

Parfois, les radicaux libres sont très utiles, par exemple, dans une explosion oxydative. Cela se produit lorsque des cellules immunitaires spéciales, appelées phagocytes, libèrent délibérément des radicaux libres dans le cadre d'un cocktail de produits chimiques pour tuer et digérer les bactéries et les virus.

Nos héros antioxydants

Les antioxydants peut arrêter la réaction en chaîne des radicaux libres. Ils peuvent réagir avec les radicaux libres sans être endommagés ni devenir eux-mêmes des radicaux libres.

Il existe des centaines de substances qui peuvent agir comme antioxydants. Les antioxydants bien connus incluent vitamine C ainsi que de la vitamine E, tous deux présents dans les fruits et légumes.

La vitamine C se trouve principalement dans les agrumes et les baies, tandis que la vitamine E est abondante dans les noix et les légumes à feuilles vertes.

La capacité des antioxydants à éliminer les radicaux libres a conduit à penser que la consommation de grandes quantités d'antioxydants pourrait réduire les dommages des radicaux libres qui conduisent à les maladies chroniques ainsi que vieillissement.

Et il ne fait aucun doute qu'un régime comprenant des sources d'antioxydants est nécessaire pour une bonne santé. En effet, des études ont montré que les taux de cancer sont plus faibles chez les personnes ayant une alimentation riche en fruits et légumes.

Pas toutes les roses

Mais les avantages de compléter les régimes avec des antioxydants supplémentaires restent à démontrer. En fait, certaines études ont montré que la prise de suppléments antioxydants peut parfois augmenter le risque de cancer.

Cela peut être dû au fait que les antioxydants peuvent être réellement nocifs dans certaines conditions. À des concentrations élevées, des substances qui agissent normalement comme antioxydants peut avoir l'effet inverse et agir comme un pro-oxydant. Cela peut être dû au fait que les composés antioxydants, tels que la vitamine C, réagissent avec d'autres molécules dans le corps, pas seulement avec les radicaux libres.

Les baies sont riches en vitamine C. Susie Harris

Certaines de ces réactions, telles que Réaction de Fenton, produisent en fait des radicaux libres supplémentaires. Lorsque les concentrations d'antioxydants deviennent trop élevées, l'effet produisant des radicaux libres peut l'emporter sur l'effet combattant les radicaux libres.

De plus, tous les antioxydants ne sont pas identiques; chacun a des comportements chimiques et des propriétés biologiques uniques. Cela signifie qu'aucune substance ne peut remplacer les multiples fonctions d'une variété d'antioxydants.

Une industrie en croissance

Malgré ces incertitudes quant à leur efficacité, les antioxydants supplémentaires sont une industrie en plein essor, vendus comme panacée pour la santé et ajoutés à une gamme d'aliments transformés, y compris les jus, les céréales, les tablettes de chocolat et les boissons alcoolisées.

Mais les avantages des aliments riches en antioxydants sont probablement dus à l'ensemble du paquet nutritionnel qui provient d'une alimentation riche en aliments naturels et entiers. L'ajout d'antioxydants aux aliments transformés signifie que de nombreux composants sains des aliments entiers manquent.

Il est donc peu probable que les suppléments antioxydants soient aussi efficaces dans la prévention des maladies qu'une alimentation saine, variée et équilibrée. Et tandis que les antioxydants peuvent aider à protéger le corps contre les dommages des radicaux libres, comme c'est souvent le cas en nutrition, plus n'est pas toujours mieux.

La myriade d'autres composants des aliments qui sont des sources naturelles d'antioxydants peuvent également être responsables de leurs effets bénéfiques.

La meilleure chose que vous puissiez faire pour être en bonne santé est de continuer à manger chaque jour entre cinq et huit portions de fruits ou légumes et d'éviter les suppléments inutiles et potentiellement nocifs.

À propos des auteurs

Emma Beckett, doctorante, Laboratoire de nutrition moléculaire humaine et universitaire occasionnelle, Université de Newcastle et Mark Lucock, professeur agrégé, Nutrition moléculaire humaine, Université de Newcastle

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.