Le moustique minuscule peut être une grosse nuisance estivale. (Pexels), CC BY-SA

Lorsque vous faites vos valises pour le chalet ou le terrain de camping ce week-end, n'oubliez pas d'apporter des vêtements légers à manches longues - et un camion ou deux d'insectifuge.

Le printemps est venu et reparti, alors bienvenue à la saison des moustiques.

Combien nous apprécions l'été en Amérique du Nord dépend beaucoup du nombre de moustiques qui nous attendent dehors. Leurs morsures provoquent des démangeaisons et leur drone est agaçant, mais on craint également que des moustiques porteurs de maladies dangereuses ne viennent frapper à notre porte.

Alors qu'est-ce qui rend certaines années plus mauvaises que d'autres?

Est-ce une bonne année pour les moustiques?

Vous n'avez pas besoin d'être un entomologiste (alias un insecte scientifique) pour remarquer que la taille de la population de moustiques peut varier d'une année à l'autre et d'un endroit à l'autre.

En juin dernier, je ne pouvais pas mettre les pieds en dehors de mon Ottawa à la maison sans être mordu. Pendant ce temps, Winnipeg connaissait le plus faible nombre de moustiques en quatre décennies.

Cette année est loin d'être exempte de moustiques, mais je peux au moins profiter de la paix pendant environ minutes 10 avant de me trouver.

Qu'est-ce qui fait gonfler et rétrécir les populations de moustiques? En bref, c'est une combinaison de temps et de climat - les moustiques sont très sensible à leur environnement.

Votre week-end sera-t-il démangeant ou pas? (Shutterstock)

La température et les précipitations sont deux prédicteurs majeurs de l'abondance des moustiques, et c'est pour une bonne raison: Ces deux facteurs ont un effet massif sur leur survie et leur capacité à se reproduire.

Combien il pleut à un moment donné, quand il pleut, combien de temps dure un épisode de froid ou de chaleur et quand tout cela arrive, quand il s'agit de prédire quel genre de saison des moustiques se profile.

Les moustiques aiment ça chaud et humide

Les moustiques, comme la plupart des insectes, sont de sang froid, ou ectothermes. Contrairement à nous, leur température corporelle correspond étroitement à la température de l'environnement (air ou eau) autour d'eux. S'il fait froid dehors, ils ont froid. S'il fait chaud dehors, ils sont chauds. Tout temps passé hors de leur zone de confort peut ralentir ou arrêter leur développement ou même les faire être blessé et mourir.

Pour que la plupart des larves de moustiques se développent, les températures doivent être au-dessus d'un seuil, qui varie selon les espèces, mais qui est généralement sept à Degrés Celsius 16.

Puisque les larves sont entièrement aquatiques, elles ont également besoin d'une source d'eau stagnante (comme votre pot de fleurs) qui restera jusqu'à ce qu'elles soient prêtes à émerger en tant qu'adultes.

Cela signifie que les conditions froides ou sèches atteintes au bon moment au cours du développement larvaire au printemps ou en été peuvent réduire considérablement le nombre de moustiques adultes à la recherche d'un repas une semaine ou deux plus tard.

Chasseurs humains, épandeurs de maladies

Nous aimons détester les moustiques, mais la grande majorité des espèces de moustiques n'ont pas d'impact direct sur nos vies.

Les moustiques, comme la plupart des insectes, sont outrageusement divers: Il y a plus de 3,000 espèces de moustiques qui bourdonnent sur cette planète, et seulement une poignée de ces espèces chassent activement les humains.

Et même alors, seules les moustiques femelles se nourrissent de sang. Les mâles beaucoup plus raisonnables boivent plutôt le nectar de fleur.

Malheureusement, certaines de ces espèces de moustiques sont loin d'être un léger désagrément, car elles peuvent transporter des maladies dangereuses. Au Canada et aux États-Unis, on entend souvent parler de la menace du virus du Nil occidental, qui est porté par des espèces locales de moustiques et peut entraîner de graves complications de santé comme le coma et la paralysie dans une minorité de cas.

L'un des meilleurs prédicteurs des taux d'infection du virus du Nil occidental en Ontario est le température minimale atteint en février. Si les températures les plus froides en février sont plus chaudes que d'habitude, plus de gens sont infectés par le virus du Nil occidental durant les mois d'été.

Dans les régions tropicales, les gens font face au paludisme, à la fièvre jaune, à la dengue, au chikungunya et au virus Zika. Ces virus sont tous propagés par les moustiques, sont sévèrement débilitants et causent des centaines de milliers de morts chaque année.

Lorsque l'ouragan Harvey a frappé le Texas en septembre 2017, l'inondation a augmenté l'habitat de reproduction des moustiques. Ainsi, l'Etat a pulvérisé 240,000 hectares autour de Houston pour aider prévenir une augmentation de la maladie transmise par les moustiques.

Le fait que les moustiques transmettent ces maladies, plutôt que les moustiques eux-mêmes, a conduit la Fondation Gates à étiqueter les moustiques animaux les plus mortels sur la planète.

Deux des pires auteurs de propagation de la maladie sont le moustique de la fièvre jaune (Aedes aegypti) et le moustique tigre asiatique (Aedes albopictus), qui vivent généralement régions tropicales et subtropicales où il reste chaud et humide. La gamme de ces moustiques s'étend également bien dans les États-Unis continentaux, en particulier dans les États du sud et de l'est. Cependant, ils ne peuvent tout simplement pas survivre aux climats nordiques avec des hivers longs et froids.

Bricoler avec le climat

Des températures hivernales suffisamment basses empêchent généralement les espèces d'insectes tropicales et subtropicales de s'établir en permanence dans les zones plus proches des pôles où les hivers sont froids. Cependant, au cours des dernières décennies, les changements climatiques ont entraîné des changements documentés dans la distribution des insectes, y compris effondrement des limites de la zone sud des bourdons et de la mouvement vers le nord de nombreuses chaînes d'insectes.

À mesure que les hivers deviennent plus doux, les limites septentrionales des aires de répartition des moustiques peuvent également changer. Le mouvement des limites de la zone nord est pensé pour arriver parce que les hivers plus doux permettent aux espèces qui ne peuvent habituellement pas le pirater dans le froid de grincer à travers l'hiver, de se reproduire et de s'établir dans un nouvel endroit.

Le moustique tigre d'Asie, qui peut transmettre le virus Zika, a été observé dans le sud de l'Ontario au Canada. (Shutterstock)

Les programmes de piégeage des moustiques sont actifs partout dans le monde, précisément parce que la surveillance et la réponse aux populations de moustiques sont essentielles à la santé mondiale. Au cours des dernières années (2016-2018), des adultes du moustique de la fièvre jaune et du moustique tigre d'Asie ont été trouvés Windsor, Ont. (près du point le plus méridional du Canada), ce qui suggère que ces vecteurs dangereux pourraient être un sérieux problème de santé dans les climats nordiques à l'avenir.

Heureusement, aucun des moustiques capturés à Windsor n'a été testé positif à un virus.

À l'ère du changement climatique, il est de plus en plus essentiel que nous comprenions quels facteurs environnementaux déterminent où les insectes peuvent et vont vivre, et dans quelle mesure ils le font. Comprendre comment les insectes réagissent au climat est absolument essentiel à notre sécurité alimentaire et à la santé mondiale.

Ce n'est que lorsque nous sommes armés de cette information que nous pouvons prédire avec précision la propagation des ravageurs agricoles envahissants ou des vecteurs de maladies, comme les moustiques suceurs de sang que même les entomologistes méprisent.

A propos de l'auteur

Heath MacMillan, professeur adjoint de biologie, Université Carleton

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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