Le manque de sommeil, ou un sommeil de mauvaise qualité, est l'un des facteurs de risque de développer la maladie d'Alzheimer. Heureusement, il existe des moyens d’améliorer le sommeil. (Shutterstock)
La démence est une perte progressive des capacités cognitives, comme la mémoire, suffisamment importante pour avoir un impact sur les activités quotidiennes d'une personne.
Elle peut être causée par un certain nombre de maladies différentes, notamment Alzheimer, qui est la forme la plus courante. La démence est causée par une perte de neurones sur une longue période. Étant donné que de nombreux changements dans le cerveau se sont déjà produits au moment où les symptômes apparaissent, de nombreux scientifiques se concentrent sur l’étude des facteurs de risque et de protection de la démence.
Un facteur de risque, ou inversement, un facteur de protection, est une condition ou un comportement qui augmente ou réduit le risque de développer une maladie, mais ne garantit aucun des deux résultats. Certains facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer et de la démence, comme l'âge ou la génétique, ne sont pas modifiables, mais il existe plusieurs autres facteurs sur lesquels nous pouvons influencer, en particulier les habitudes de vie et leur impact sur notre santé globale.
Ces facteurs de risque comprennent la dépression, le manque d’activité physique, l’isolement social, l’hypertension artérielle, l’obésité, le diabète, la consommation excessive d’alcool et le tabagisme, ainsi qu’un mauvais sommeil.
Nous focalisons nos recherches sur la question du sommeil depuis plus de 10 ans, notamment dans le cadre de la Étude de coeur de Framingham. Dans cette vaste étude de cohorte communautaire, en cours depuis les années 1940, la santé des participants survivants a été surveillée jusqu'à nos jours. En tant que chercheurs en médecine du sommeil et en épidémiologie, nous possédons une expertise dans la recherche sur le rôle du sommeil et des troubles du sommeil dans le vieillissement cérébral cognitif et psychiatrique.
Dans le cadre de nos recherches, nous avons surveillé et analysé le sommeil de personnes âgées de 60 ans et plus pour voir qui a développé ou non une démence.
Le sommeil comme facteur de risque ou de protection contre la démence
Le sommeil semble jouer un rôle essentiel dans un certain nombre de fonctions cérébrales, comme la mémoire. Un sommeil de bonne qualité pourrait donc jouer un rôle essentiel dans la prévention de la démence.
Le sommeil est important pour maintenir bonnes connexions dans le cerveau. Récemment, des recherches ont révélé que le sommeil semble avoir une fonction similaire à celle d’un camion poubelle pour le cerveau : le sommeil profond pourrait être crucial pour éliminer les déchets métaboliques du cerveau, notamment l'élimination de certaines protéines, comme celles connues pour s'accumuler dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.
Cependant, les liens entre sommeil profond et démence doivent encore être clarifiés.
Qu'est-ce que le sommeil profond ?
Durant une nuit de sommeil, nous traversons plusieurs étapes du sommeil qui se succèdent et se répètent.
Le sommeil NREM (sommeil à mouvements oculaires non rapides) est divisé en sommeil NREM léger (stade NREM1), sommeil NREM (stade NREM2) et sommeil NREM profond, également appelé sommeil lent (stade NREM3). Cette dernière est associée à plusieurs fonctions réparatrices. Ensuite, le sommeil paradoxal (sommeil à mouvements oculaires rapides) est l’étape généralement associée aux rêves les plus vifs. Un adulte passe généralement environ 15 à 20 % de chaque nuit en sommeil profond, si l’on additionne toutes les périodes de sommeil NREM3.
Plusieurs changements dans le sommeil sont courants chez les adultes, comme se coucher et se réveiller plus tôt, dormir pendant des périodes plus courtes et moins profondes et se réveiller plus fréquemment pendant la nuit.
Stades du sommeil et rôle du sommeil profond pour la santé cérébrale. (Andrée-Ann Baril)
Perte de sommeil profond liée à la démence
Les participants au Étude de coeur de Framingham ont été évalués à l’aide d’un enregistrement du sommeil – connu sous le nom de polysomnographie – à deux reprises, à environ cinq ans d’intervalle, en 1995-1998 et de nouveau en 2001-2003.
De nombreuses personnes ont montré une réduction de leur sommeil lent profond au fil des années, comme on peut s'y attendre avec le vieillissement. À l’inverse, la quantité de sommeil profond chez certaines personnes est restée stable, voire a augmenté.
Notre équipe de chercheurs de la Framingham Heart Study a suivi 346 participants âgés de 60 ans et plus pendant 17 années supplémentaires pour observer qui a développé une démence et qui n'en a pas développé.
La perte progressive du sommeil profond au fil du temps était associée à un risque accru de démence, quelle qu'en soit la cause, et particulièrement de démence de type Alzheimer. Ces résultats étaient indépendants de nombreux autres facteurs de risque de démence.
Bien que nos résultats ne prouvent pas que la perte de sommeil profond provoque la démence, ils suggèrent néanmoins que celle-ci pourrait constituer un facteur de risque chez les personnes âgées. D’autres aspects du sommeil peuvent également être importants, comme sa durée et sa qualité.
Stratégies pour améliorer le sommeil profond
Connaissant l’impact d’un manque de sommeil profond sur la santé cognitive, quelles stratégies peuvent être utilisées pour l’améliorer ?
Avant toute chose, si vous rencontrez des problèmes de sommeil, cela vaut la peine d'en parler à votre médecin. De nombreux troubles du sommeil sont sous-diagnostiqués et traitables, notamment par des approches comportementales (c'est-à-dire non médicamenteuses).
Adopter de bonnes habitudes de sommeil peut aider, comme se coucher et se lever à des heures constantes ou éviter la lumière vive ou bleue au lit, comme celle des écrans.
Vous pouvez également éviter la caféine, limiter votre consommation d’alcool, maintenir un poids santé, être physiquement actif pendant la journée et dormir dans un environnement confortable, sombre et calme.
Le rôle du sommeil profond dans la prévention de la démence reste à explorer et à étudier. Encourager le sommeil avec de bonnes habitudes de vie pourrait nous aider à vieillir de manière plus saine.
Andrée-Ann Baril, Professeure-chercheure adjointe au Département de médecine, Université de Montréal ainsi que Matthieu Pasé, professeur agrégé de neurologie et d'épidémiologie, Université de Monash
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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