Une vie de souvenirs… mais pas toujours facilement accessible. Modus Vivendi / Shutterstock 

Nous savons tous que nos souvenirs se détériorent avec le temps - vos souvenirs de ce que vous avez fait hier sont probablement bien meilleurs que ceux du même jour il y a trois ans.

Et pourtant, nous avons souvent des moments où des souvenirs anciens et apparemment oubliés reviennent à l'esprit. Peut-être avez-vous visité votre maison d'enfance, pénétré dans votre ancienne chambre et subi une vague de nostalgie. Qu'est-ce qui déclenche cette ruée de souvenirs et comment pouvez-vous vous souvenir soudain de choses auxquelles vous n'avez peut-être pas pensé depuis des décennies?

Les chercheurs se rendent compte que le contexte dans lequel les souvenirs sont créés est d'une importance cruciale pour s'en souvenir plus tard. Cette idée est connue sous le nom de «théorie de la liaison contextuelle», Et cela se résume à trois composantes: apprentissage du contexte, changement de contexte et recherche de mémoire.

Commençons par l'apprentissage. Il est bien établi que l'apprentissage dans le cerveau se fait par un processus d'association. Si A et B se produisent ensemble, ils deviennent associés. La théorie de la liaison contextuelle va plus loin: A et B sont associés non seulement l'un à l'autre, mais aussi au contexte dans lequel ils se sont produits.

Qu'est-ce que le contexte? Ce n'est pas seulement votre emplacement physique - c'est un état mental qui comprend également les pensées, les émotions et les autres activités mentales que vous vivez à un moment donné. Même lorsque vous lisez cette page, des changements dans vos pensées et votre activité mentale font changer votre contexte mental.

Par conséquent, chaque mémoire est associée à différents états de contexte. Cependant, certains états de contexte seront similaires les uns aux autres - peut-être parce qu'ils partagent le même emplacement, ou la même humeur, ou ont un autre facteur en commun.

Cette similitude entre les contextes est importante lorsqu'il s'agit de récupérer des souvenirs. Le processus de recherche dans la mémoire de votre cerveau ressemble à une recherche Google, dans la mesure où vous êtes plus susceptible de trouver ce que vous recherchez si vos termes de recherche correspondent étroitement au contenu source. Pendant la recherche de mémoire, votre contexte mental actuel is votre ensemble de termes de recherche. Dans une situation donnée, votre cerveau fouille rapidement dans vos souvenirs pour ceux qui ressemblent le plus à votre état de contexte actuel.

Simple mais profond

Ces mécanismes sont simples, mais les implications sont profondes. Selon la théorie, vous êtes le plus susceptible de vous souvenir de souvenirs de contextes similaires au contexte dans lequel vous vous trouvez actuellement. Parce que votre contexte mental est en constante évolution, votre contexte mental sera plus similaire à des souvenirs récemment vécus. Cela explique pourquoi il est plus difficile de se souvenir d'événements plus anciens.

Mais, bien sûr, les souvenirs plus anciens ne sont pas définitivement oubliés. Si vous pouvez changer votre contexte pour ressembler à ceux de souvenirs apparemment oubliés depuis longtemps, vous devriez pouvoir vous en souvenir. C'est pourquoi ces vieux souvenirs reviennent quand vous entrez dans votre chambre d'enfance ou passez devant votre ancienne école.

Les jours les plus heureux de votre vie? Giedre Vaitekuna / Shutterstock

La mémoire dépendante du contexte a été confirmée par un expérience ingénieuse 1975 dans lequel les plongeurs ont mémorisé des listes de mots et ont ensuite été testés sur terre et sous l'eau. Sur terre, leur rappel était meilleur pour les mots qu'ils avaient appris sur terre, tandis que sous l'eau, ils se souvenaient mieux des listes de mots qu'ils avaient apprises sous l'eau.

Ce phénomène ne se limite pas aux emplacements physiques. Vous avez peut-être remarqué que lorsque vous êtes triste à propos de quelque chose, vous avez tendance à vous souvenir d'autres événements tristes de votre vie. En effet, votre humeur et vos émotions constituent également votre contexte mental. Les expériences ont confirmé cette mémoire est améliorée lorsque votre humeur actuelle correspond à l'humeur dans laquelle vous avez appris les informations.

Plus d'un siècle d'études ont confirmé que nous sommes également meilleurs à nous souvenir des choses si nous les vivons à des moments différents, plutôt qu'à plusieurs reprises en session rapide. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles, lors de la préparation aux examens, une routine d'étude régulière est plus efficace que le bourrage.

Selon la théorie, le matériel rapidement répété est associé à un seul état de contexte, tandis que le matériel répété à différents moments et événements est associé à plusieurs états de contexte différents. Cela porte ses fruits plus tard, lorsque vous êtes assis dans la salle d'examen en essayant désespérément de vous rappeler la formule chimique du permanganate de potassium, car votre état de contexte actuel sera plus susceptible de correspondre à l'un des nombreux états de contexte dans lesquels vous l'avez si diligemment fait votre révision de chimie.

Contexte dans le cerveau

La théorie du lien contextuel peut expliquer potentiellement une foule d'autres phénomènes, comme les effets des lésions cérébrales sur la mémoire. Les personnes atteintes d'une région du centre du cerveau appelée hippocampe sont souvent incapable de former de nouveaux souvenirs. Nous soupçonnons que c'est là que la liaison au contexte se produit réellement, d'autant plus que l'hippocampe reçoit des entrées de pratiquement toutes les autres régions du cerveau, permettant des associations entre différentes vues, odeurs, sensations physiques et émotions.

Une théorie concurrente, connue sous le nom théorie de la consolidation des systèmes, propose plutôt que les souvenirs soient initialement stockés dans l'hippocampe mais soient progressivement transférés et renforcés dans d'autres régions du cerveau au fil du temps.

Cette théorie est appuyée par le fait que la mémoire du nouveau matériel est meilleure lorsque vous vous reposez après avoir appris. Le temps passé au repos peut donner au cerveau une chance de consolider de nouveaux souvenirs.

Tout cela fait partie du processus. Fizkes / Shutterstock

Cependant, la théorie du lien contextuel peut également expliquer potentiellement cet avantage. Se reposer immédiatement après l'apprentissage, au lieu de ramener des faits dans votre cerveau, signifie que moins de souvenirs partagent le même contexte, ce qui les rend plus faciles à distinguer lorsque vous revisitez ce contexte plus tard.

Cela explique également pourquoi le repos est également bénéfique avant d'apprendre, ainsi qu'après. Et cela sous-tend les conseils éprouvés pour les étudiants qui travaillent dur partout: n'oubliez pas de dormir beaucoup!

À propos de l’auteur

Adam Osth, Maître de conférences, Université de Melbourne

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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