Les cuisinières à gaz sans ventilation adéquate peuvent produire des concentrations nocives de dioxyde d'azote. Sjoerd van der Wal / Getty Images

En 1976, Julia Child, chef bien-aimée, auteure de livres de cuisine et personnalité de la télévision, est retournée dans les studios de WGBH-TV à Boston pour une nouvelle émission culinaire, « Julia Child & Company», suite à sa série à succès « The French Chef ». Les téléspectateurs ne savaient probablement pas que le nouveau studio de cuisine amélioré de Child, équipé de cuisinières à gaz, était payé par l'American Gas Association.

Bien que cela puisse ressembler à n'importe quel parrainage d'entreprise, nous savons maintenant qu'il s'agissait d'une campagne calculée menée par les dirigeants de l'industrie gazière pour accroître l’utilisation des cuisinières à gaz aux États-Unis. Et les poêles n’étaient pas le seul objectif. L'industrie du gaz souhaitait développer son marché résidentiel, et les foyers qui utilisaient le gaz pour cuisiner étaient susceptibles de l'utiliser également pour chauffage et eau chaude.

Les efforts de l'industrie sont allés bien au-delà d'un placement de produit minutieux, selon nouvelle recherche de le Centre d'enquêtes climatiques à but non lucratif, qui analyse les efforts des entreprises pour saper la science du climat et ralentir la transition en cours vers l’abandon des combustibles fossiles. Comme l'étude du centre et une enquête sur la radio publique nationale Comme le montre le spectacle, lorsque des preuves sont apparues au début des années 1970 sur les effets sur la santé de l'exposition au dioxyde d'azote à l'intérieur des locaux provenant de l'utilisation de cuisinières à gaz, l'American Gas Association a lancé une campagne destinée à semer le doute sur la science existante.

En tant que chercheur ayant étudie la pollution de l'air depuis de nombreuses années – y compris la contribution des cuisinières à gaz à la pollution de l'air intérieur et aux effets sur la santé – je ne suis pas naïf quant aux stratégies utilisées par certaines industries pour éviter ou retarder les réglementations. Mais j'ai été surpris d'apprendre que la stratégie à plusieurs volets liée aux cuisinières à gaz reflétait directement les tactiques utilisées par l'industrie du tabac pour saper et déformer les preuves scientifiques des risques pour la santé associés au tabagisme à partir des années 1950. L’industrie gazière défend les poêles à gaz naturel, critiqués pour leurs effets sur la santé et leur contribution au changement climatique.

Polémique sur la fabrication

L'industrie gazière comptait sur Hill & Knowlton, la même société de relations publiques qui a conçu le manuel de l'industrie du tabac pour avoir répondu à la recherche liant le tabagisme au cancer du poumon. Hill & Knowlton's tactiques incluses en parrainant des recherches qui iraient à l’encontre des conclusions sur les cuisinières à gaz publiées dans la littérature scientifique, en mettant l’accent sur l’incertitude de ces conclusions pour construire une controverse artificielle et en s’engageant dans des efforts agressifs de relations publiques.

Par exemple, l'industrie gazière a obtenu et réanalysé les données de une étude de l'EPA sur Long Island qui a montré plus de problèmes respiratoires dans les maisons équipées de cuisinières à gaz. Leur réanalyse ont conclu qu’il n’y avait pas de différences significatives dans les résultats respiratoires.

L'industrie a également financé ses propres études sur la santé au début des années 1970, qui ont confirmé de grandes différences dans les expositions au dioxyde d'azote, mais n'ont pas montré de différences significatives dans les conséquences respiratoires. Ces résultats ont été documentés dans des publications où le financement de l’industrie n’a pas été divulgué. Ces conclusions ont été amplifiées lors de nombreuses réunions et conférences et ont finalement influencé d’importants rapports gouvernementaux résumant l’état de la littérature.

Cette campagne était remarquable, car les bases de l’impact des cuisinières à gaz sur la pollution de l’air intérieur et la santé respiratoire étaient simples et bien établies à l’époque. La combustion de combustibles, y compris le gaz naturel, génère des oxydes d'azote : l'air de l'atmosphère terrestre est environ 78% d'azote et 21% d'oxygène, et ces gaz réagissent à des températures élevées.

Le dioxyde d'azote est connu pour nuire à la santé respiratoire. Son inhalation provoque une irritation des voies respiratoires et peut aggraver des maladies telles que l'asthme. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles l'Environmental Protection Agency des États-Unis a établi un rapport sur la qualité de l'air extérieur. norme pour le dioxyde d'azote en 1971.

De telles normes n'existent pas pour l'air intérieur, mais comme l'EPA le reconnaît désormais, L'exposition au dioxyde d'azote à l'intérieur est également nocive. Aux États-Unis, plus de 27 millions de personnes souffrent d'asthme, dont environ 4.5 millions d'enfants de moins de 18 ans. Les enfants noirs non hispaniques sont deux fois plus susceptibles de souffrir d'asthme que les enfants blancs non hispaniques. EPA

Dans quelle mesure l’exposition à l’intérieur est-elle nocive ?

La question clé est de savoir si l’exposition au dioxyde d’azote liée aux cuisinières à gaz est suffisamment importante pour entraîner des problèmes de santé. Bien que les niveaux varient d'une maison à l'autre, la recherche scientifique montre que la réponse simple est oui, en particulier dans les petites maisons et lorsque la ventilation est inadéquate.

Cela est connu depuis longtemps. Par exemple, une étude de 1998 que j'ai co-écrite ont montré que la présence de cuisinières à gaz était le meilleur indicateur de l'exposition personnelle au dioxyde d'azote. Et des travaux remontant aux années 1970 ont montré que les niveaux de dioxyde d'azote dans les intérieurs en présence de cuisinières à gaz pourrait être bien plus élevé que les niveaux extérieurs. Selon les niveaux de ventilation, les concentrations pourraient atteindre niveaux connus pour contribuer aux risques pour la santé.

Malgré ces preuves, la campagne de l'industrie gazière a été largement couronnée de succès. Des études financées par l’industrie ont réussi à brouiller les cartes, comme je l’ai pu constater au cours de ma carrière de chercheur, et à bloquer d’autres enquêtes ou réglementations fédérales concernant la sécurité des cuisinières à gaz.

Cette problématique a pris un nouvel essor fin 2022, lorsque des chercheurs ont publié une nouvelle étude estimant que 12.7 % des cas d’asthme infantile aux États-Unis – soit environ un cas sur huit – étaient imputables aux cuisinières à gaz. L'industrie continue de mettre en doute la contribution des cuisinières à gaz aux effets sur la santé ainsi que financer des campagnes médiatiques en faveur des cuisinières à gaz.

Une préoccupation pour le climat et la santé

La consommation résidentielle de gaz est également controversée aujourd’hui car elle ralentit la transition en cours vers les énergies renouvelables, à une époque où les impacts du changement climatique sont de plus en plus importants. devenir d'une clarté alarmante. Certaines villes ont déjà déménagé ou envisagent de prendre des mesures pour interdire les cuisinières à gaz dans les nouvelles constructions ainsi que évoluer vers des bâtiments électrifiants.

Alors que les communautés sont aux prises avec ces questions, les régulateurs, les politiciens et les consommateurs ont besoin d’informations précises sur les risques liés aux cuisinières à gaz et autres produits dans les foyers. Il y a place pour un débat vigoureux prenant en compte toute une série de preuves, mais je crois que chacun a le droit de savoir d’où viennent ces preuves.

Les intérêts commerciaux de nombreuses industries, notamment celles de l'alcool, du tabac et des combustibles fossiles, ne sont pas toujours compatibles avec l’intérêt public ou la santé humaine. À mon avis, dénoncer les tactiques utilisées par les intérêts particuliers pour manipuler le public peut rendre les consommateurs et les régulateurs plus avisés et plus avisés. aider à dissuader d’autres industries d’utiliser leur playbook.

Jonathan Lévy, professeur et directeur, Département de santé environnementale, L'Université de Boston

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.