Une pollution atmosphérique grave peut accélérer la neurodégénérescence lorsque le cerveau est au sommet de son développement - pendant l'enfance. Sur la photo, un enfant à Beijing. (Shutterstock) 

Dans les mégapoles du monde entier, y compris Mexico, Jakarta, New Delhi, Pékin, Los Angeles, Paris et Londres, les humains polluent l’air à un rythme tel que Terre ne peut plus soutenir.

La plupart des polluants atmosphériques d'origine humaine sont comme poussière, aussi petite que le diamètre du poil (particules) ou même plus petit (particules ultrafines). Le lien avec des affections respiratoires telles que la pneumonie, la bronchite et l’asthme est bien connu. Près d’un million d’enfants meurent chaque année de pneumonie, dont plus de la moitié sont directement liés à la pollution de l'air.

Si petites, les particules peuvent voyager de nos poumons dans le sang et circulent dans le cerveau. Une fois sur place, il peut favoriser l’inflammation du cerveau, ce qui contribue à la perte de cellules dans le système nerveux central et neurodégénérescence, déficits cognitifs et risque accru de démences telles que la maladie d'Alzheimer.

Bien que la neurogénération légère soit un aspect naturel du vieillissement, elle peut être aggravée et accélérée par la neuroinflammation causée par une grave pollution de l'air. Encore pire, une grave pollution de l'air peut accélérer la neurodégénérescence lorsque le cerveau est au sommet de son développement - pendant l'enfance.

C'est vrai, des millions d'enfants dans le monde respirent actuellement de l'air, ce qui peut les exposer à un déclin cognitif prématuré et à des troubles neurodégénératifs tels que la maladie d'Alzheimer.

Voici comment nous continuons à empoisonner le cerveau de nos enfants et à leur couper la vie.

Décès inexpliqué d'enfants

À la fin des 1990, neuropathologiste et pédiatre Lilian Calderón-Garcidueñas, a signalé un lien entre les premiers signes de neurodégénérescence et la pollution de l'air en examinant les tissus cérébraux chez les adultes, les enfants et les chiens après des morts subites «accidentelles» inexpliquées.

Ces cerveaux n’avaient qu’un seul point commun: ils provenaient de la ville de Mexico, l’une des mégapoles les plus polluées au monde.

Près de 300, des millions d'enfants vivent dans des zones, telles que la ville de Mexico, où la pollution de l'air extérieur est au moins six fois supérieure aux normes internationales. (Shutterstock)

Une étude plus approfondie a montré ce qui est devenu une image sombre fréquemment dans les rapports scientifiques. Des images microscopiques de tranches de cerveau en mauvaise santé chez des animaux malades et des humains ont montré des particules et des particules ultrafines sous la forme de minuscules taches sombres entourées de tissus enflammés.

Vous pouvez parfois voir des bandes ressemblant à des cicatrices autour des zones enflammées, mais à d'autres moments, vous pouvez voir des tiges rosâtres. Voici les plaques amyloïdes fréquemment retrouvées après le décès dans le cerveau de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

J'ai rejoint l'équipe de Lilian en tant que expert en neurosciences du développement cognitif et en neuroimagerie. Nous avons recherché des signes de déclin cognitif prématuré chez les résidents vivants, en utilisant des tests comportementaux et en prenant différents types d'images de régions cérébrales cibles.

Déclin cognitif substantiel du cerveau des enfants

Nous avons constaté que les enfants de Mexico avaient déclin cognitif important par rapport aux normes de population et par rapport à d’autres enfants du même âge, du même sexe et du même contexte familial et de quartier vivant dans des zones moins polluées.

Nous avons également pu identifier des déficits cognitifs inhabituels pour zones clés du cerveau en développement: les lobes préfrontaux, temporaux et pariétaux du cortex.

La cognition atypique a également été trouvée dans le tronc cérébral auditif, éventuellement liés aux déficits de développement de la parole et du langage. Les neuroimages chez les enfants étaient compatibles avec les dommages les plus graves étant dans la substance blanche - les parties du cerveau assurant les connexions pour la communication électrique. Dans de nombreux cas, nous avons pu montrer que chez ces enfants de Mexico, la neuroinflammation était bien pire que la normale.

Les mégapoles polluées incluent des villes telles que Paris, Londres et Los Angeles. Ici, le trafic est affiché dans la ville de Londres, au Royaume-Uni. (Shutterstock)

Aujourd'hui, rapports de résultats similaires provenant d'autres mégapoles et d'autres chercheurs accord considérable: les cerveaux de millions d’enfants sont endommagés par la pollution atmosphérique et leur protection devrait revêtir une importance capitale pour la santé publique.

Crise de santé publique nécessitant une action immédiate

La bonne nouvelle: il est encore possible de purifier l’air des villes, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, et minimiser l'exposition des enfants.

Cependant, nos attitudes doivent maintenant passer de la prudence et attendre à l'action immédiate. Nous devons nous engager à faire des choix difficiles qui pourraient aller à l'encontre de la commodité et de la facilité de la vie moderne auxquelles nous sommes habitués. Par exemple, s’appuyer sur les voitures et d’autres technologies basées sur la combustion.

Si les choses doivent changer, le la responsabilité incombe à l'individu «moi» et «vous», ainsi qu'à notre société et à nos institutions collectives. Nous n'y arriverons jamais si un côté de cette équation continue à transférer la responsabilité à l'autre.

La maladie d'Alzheimer et les autres maladies neurodégénératives les plus hideuses (démences) sont liées à tous les niveaux de pollution atmosphérique , chez les personnes de tous âges. Ces maladies sont parmi les meilleurs tueurs de masse 10 au monde et il n'y a toujours pas de remède pour eux.

La science est au rendez-vous. Les enfants se lèvent maintenant dans le monde entier défendre leurs droits à une vie saine sur la scène mondiale. Nous devons réagir en modifiant concrètement nos habitudes.

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A propos de l'auteur

Amedeo D'Angiulli, professeur de neuroscience cognitive et sociale du développement, Université Carleton

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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