Les mésanges charbonnières sont des visiteurs familiers des jardins. Allanw/Shutterstock

Chaque jour, partout dans le monde, des populations déposent d’énormes quantités de nourriture dans les stations d’alimentation des oiseaux et autres animaux sauvages.

Bien que nous sachions que le contact avec la nature est bénéfique pour la santé et le bien-être de l'homme, les scientifiques en savent encore relativement peu sur les conséquences d'une telle connexion. nourriture pour la faune. Celui de mon équipe recherches les plus récentes, cependant, a découvert que nourrir les oiseaux des jardins en hiver semble les rendre plus résistants aux infections.

L'hiver peut être dur pour les petits oiseaux. Durant les froides nuits d'hiver, les petits oiseaux réduisent leur température corporelle de plusieurs degrés. Même si cela serait mortel pour un humain, cela permettrait d’économiser beaucoup d’énergie et aiderait les oiseaux à survivre aux nuits particulièrement froides. Cependant, réduire la température corporelle est risqué et les oiseaux hypothermiques mettent du temps à se réveiller et à réagir à un prédateur.

Un approvisionnement alimentaire fiable aux mangeoires pour oiseaux peut aider les petits oiseaux à éviter la famine et survivre au rude hiver. Nos recherches précédentes ont montré que les oiseaux ayant accès à des mangeoires n'avaient pas besoin de réduire leur température corporelle nocturne autant que les oiseaux qui n'avaient pas accès à des mangeoires. L’énergie supplémentaire que les oiseaux tirent de la nourriture fournie par l’homme signifie qu’ils n’ont pas à prendre le risque de devenir gravement hypothermiques.

L’alimentation complémentaire est controversée car elle peut également avoir un impact négatif sur la faune. Les oiseaux se rassemblent autour des mangeoires, souvent en grand nombre, et entrent en contact étroit les uns avec les autres. Certaines études suggèrent que les mangeoires pour oiseaux ont contribué à la propagation de maladies infectieuses comme la trichomonose, qui a causé d’énormes mortalités de verdiers au Royaume-Uni au milieu des années 2000.

Certaines personnes craignent également que les mangeoires pour oiseaux puissent décourager les oiseaux d’apprendre à se nourrir par eux-mêmes. Cependant, les recherches suggèrent que les compléments alimentaires ne représentent qu'une petite partie de l'alimentation des oiseaux, et que les oiseaux ne deviennent pas dépendants de la nourriture fournie par l'homme.

 
Une mésange charbonnière est rejointe par un merle devant une mangeoire à oiseaux. DJTaylor/Shutterstock

Nous étions curieux de savoir si l'utilisation fréquente de mangeoires pouvait renforcer le système immunitaire des oiseaux, les rendant ainsi mieux équipés pour lutter contre une infection.

La vaccination prépare notre corps à lutter contre une maladie en administrant une petite dose d’un virus ou d’une bactérie. De même, une exposition régulière à de faibles doses d’agents pathogènes aux postes d’alimentation – du fait que les oiseaux infectés déposent des agents pathogènes sur les mangeoires – pourrait mieux préparer les oiseaux. combattre une infection.

Nous avons donc étudié si une alimentation complémentaire pouvait améliorer gros seins plus tolérants à une infection. Dans une forêt du sud de la Suède, en octobre 2022, nous avons installé des mangeoires à oiseaux qui étaient régulièrement visitées par un grand nombre de mésanges charbonnières ainsi qu'un nombre plus faible de mésanges bleues, de pinsons et de mésanges huppées. Ces mangeoires à oiseaux étaient remplies tous les quelques jours pour assurer un approvisionnement constant en arachides et en graines de tournesol tout au long de l'hiver.

À la fin de l’hiver, après que les oiseaux aient visité les mangeoires pendant plusieurs mois, nous avons capturé des mésanges charbonnières au coucher du soleil et leur avons administré une « fausse infection » : en leur injectant une petite quantité de matière provenant de la paroi cellulaire d’une bactérie. Cela a amené le système immunitaire de la mésange charbonnière à penser qu'il était attaqué par un agent pathogène envahisseur, sans introduire aucun des composants nocifs de la bactérie.

Parallèlement, nous avons simulé l'infection de mésanges charbonnières provenant d'une autre partie de la forêt, où il n'y avait pas d'accès aux postes d'alimentation pendant l'hiver.

Les oiseaux nourris avec des suppléments sont plus tolérants

L'une des premières réactions du corps pour combattre une infection est d'augmenter sa température corporelle et de développer de la fièvre. Pendant que les mésanges charbonnières « infectées » dormaient, nous avons mesuré leur température corporelle tout au long de la nuit. Nous avons comparé les réactions fébriles des mésanges charbonnières qui avaient visité les mangeoires à oiseaux tout au long de l'hiver avec celles des mésanges charbonnières qui n'avaient pas visité les stations d'alimentation.

Nous avons constaté que les mésanges charbonnières qui utilisaient des mangeoires n'augmentaient pas leur température corporelle autant que les mésanges charbonnières qui n'avaient pas accès aux stations d'alimentation. Bien que la fièvre soit importante pour aider l'organisme à combattre les infections, l'augmentation de la température corporelle nécessite un gros investissement d'énergie. La fièvre et l'inflammation associée provoquent également dommages au corps. La meilleure réponse immunitaire est un équilibre minutieux de défenses suffisamment fortes pour lutter contre l’agent pathogène envahisseur tout en minimisant les dommages causés à l’organisme.

Ainsi, les oiseaux nourris de manière complémentaire semblaient lutter efficacement contre « l’infection » sans épuiser leur précieuse réserve d’énergie hivernale.

Les effets de l’alimentation des oiseaux sont complexes

Bien que nous ayons constaté que l’utilisation de stations d’alimentation rendait les mésanges charbonnières plus tolérantes à une infection, cela pourrait également permettre aux mésanges charbonnières infectées de rester actives, propageant ainsi l’infection entre les oiseaux.

D'un autre côté, le risque plus élevé de transmission de maladies au niveau des mangeoires peut être contrecarré par le système immunitaire plus fort que ces oiseaux pourraient développer en raison de une meilleure nutrition de la nourriture fournie par les habitants des parcs et jardins.

Vous pouvez réduire le risque de maladie en gardant les stations d'alimentation sont propres. Suivez les directives des associations caritatives de protection de la faune sur la manière d'installer une station d'alimentation et la nourriture à distribuer - et quelle nourriture éviter. Les mésanges charbonnières sont un visiteur courant des jardins en Europe, il y a donc de fortes chances qu'une mangeoire à oiseaux attire ces oiseaux colorés chez vous.

Hannah Watson, chercheur en écologie évolutive, L'Université de Lund

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.