Peu avant le jour de Noël 1864, Abraham Lincoln a reçu un cadeau de Noël extraordinaire - Savannah, Géorgie. Le général des syndicats William Sherman a présenté la ville capturée au président par télégramme, notant son cadeau inclus des fusils, des munitions, et plusieurs milliers de balles de coton.
Un cadeau inhabituel, mais le conte fait allusion à la façon dont les traditions se plient pendant la guerre. Au moment où la guerre a éclaté, la majorité des traditions de Noël que nous reconnaissons - et même célébrons aujourd'hui - étaient en place en Amérique. Beaucoup d'entre eux reposaient sur des traditions européennes. Mais la façon dont ils ont été maintenus pendant la guerre a beaucoup contribué à cimenter les aspects du Noël américain qui a depuis été commercialisé et exporté dans le monde entier.
Américains de l'époque victorienne arbres de Noël, décorations, cartes de Noël, cadeaux, chants de Noël, et même le Père Noël. Ce faisant, ils ont inauguré le mercantilisme des fêtes, transformant le Noël américain du sacré à la laïcité et célébrant les vertus de la vie de famille, en particulier la joie des enfants.
Noël a tendance à assumer un fort sens de sa propre signification en période de conflit prolongé. Sur le front intérieur de la guerre de Sécession, épouses, mères et sœurs ont accueilli Noël pendant la guerre avec un mauvais pressentiment, s'inquiétant des maris, des pères et des fils absents. Chroniqueur Mary Boykin Chesnut offert ses pensées en vers:
Le plus sombre de tous les décembres
Ma vie a toujours connu
Assis ici par les braises
Stupé - sans défense - seul.
Thomas Nast, illustration d'un couple séparé par la guerre, 1863. Wikimedia Commons
Beaucoup de femmes, au nord comme au sud, passaient leurs Noëls à confectionner des vêtements pour les soldats, soigner les malades et les blessés dans les hôpitaux ou préparer des boîtes de nourriture pour les fêtes - un cadeau de la maison que les soldats attendaient avec impatience.
Mais les enfants senti le tempérament des temps plus que la plupart. Les jouets et les décorations de nombreux enfants du Sud étaient généralement faits maison en raison de la rareté des matériaux et des prix du temps de guerre. Cadeaux communs inclus divers fruits et assortiments de noix, bonbons, maïs soufflé et gâteaux. Les autres enfants n'étaient pas aussi chanceux. Général confédéré Howell Cobb's les enfants ont été informés que les Yankees avaient tiré sur le Père Noël.
En première ligne
Habituellement dans le camp pendant les mois d'hiver, les esprits des soldats se tournaient inévitablement vers les pensées de la maison et du foyer au bord du yuletide. Les hommes des deux armées ont tenté de reproduire le Noël de la famille dans leurs campements. Un soldat de l'Union a déclaré: "Afin de faire ressembler autant que possible à Noël, un petit arbre était collé devant notre tente, paré de pointes et de porc, au lieu de gâteaux et d'oranges, etc."
Les esquisses de Winslow Homer et Thomas Nast des caricaturistes pour Harper's Weekly Les soldats de l'Union ont présenté avec enthousiasme des boîtes et des cadeaux de Noël. Le fameux croquis de Nast pour l'édition 1862 de Noël dépeint un Père Noël patriotique, vêtu d'une bannière étoilée, distribuant une bonne humeur saisonnière aux soldats de l'Union depuis son traîneau. L'image de cet homme corpulent, joyeux, à la barbe blanche, portant un sac plein de cadeaux, a depuis été maintenue et est devenue un élément central du Noël international.
Et il y avait en effet des divertissements saisonniers pour occuper même le plus désespéré des âmes: fêtes, jeux, chants et danses. Il est intéressant de noter quelques exemples de fraternisation saisonnière entre des soldats de l'Union et des soldats confédérés - échange de journaux et de café, voire de boules de neige - qui rappellent le fameux match de football entre soldats britanniques et allemands pendant la Première Guerre mondiale.
Les soldats se sont blottis autour des feux de camp et se sont souvenus de leurs proches et des repas de fête. Mais séparés de leurs maisons et de leurs familles, nostalgie pris possession William Downer, un cavalier confédéré emprisonné, coupa une figure abattue. "C'est la veille de Noël et oh comme je me sens seul," avoua-t-il dans son journal in 1864. "La pensée de la maison et ma chère femme et mes enfants étant si loin ... enfermés en prison me donne l'impression de ne pas avoir un ami sur terre."
Noël en esclavage
Pour certains Afro-Américains réduits à l'esclavage, Noël signifiait plus de temps libre pour les activités quotidiennes, les cadeaux, les rations alimentaires supplémentaires, ainsi que des restrictions pour les déplacements entre les plantations et les fermes. Convaincus de leur propre bienveillance, les maîtres autorisaient souvent leurs peuples asservis à assister à des danses, à des spectacles de ménestrels et à des fêtes de thé - et à participer à d'autres formes de divertissement, comme des compétitions de boxe et de lutte. "Noël était la plus grande période de vacances que les esclaves avaient" Allen Parker dans sa réminiscence d'après-guerre, une chronique de ses premières années de servitude le long de la côte est de la Caroline du Nord jusqu'à son évasion vers une canonnière de l'Union à 1862.
Bien sûr, les réalités quotidiennes de la vie d'esclave d'avant-guerre n'étaient guère aussi généreuses ou généreuses que les mémoires nostalgiques, écrites de nombreuses années après les événements qu'elles décrivent, pourraient suggérer. Bien que Solomon Northup, un noir libre de New York qui a été kidnappé en esclavage, a écrit que Christmas in Twelve Years a Slave était un «temps de festoyer, de gambader et de jouer du violon», reconnaissant que les vacances de Noël étaient «les seuls jours» où les esclaves ont «reçu une liberté un peu restreinte, et de bon cœur ils en jouissent».
Certains esclaves ont insisté sur le fait que la saison de Noël différait peu des autres vacances de plantation alors que d'autres étaient menacés que Noël ne se produise pas s'ils se comportaient mal. Peut-être l'exposé le plus déchirant d'une plantation de Noël pendant les derniers jours de l'esclavage est venu de Harriet A Jacobs. Dans son autobiographie, Incidents dans la vie d'une fille esclave (1861), Jacobs décrit un Noël qu'elle a passé caché dans le vide sanitaire de la maison de sa grand-mère après s'être enfuie de son maître et de ses avances sexuelles.
Un examen minutieux des lettres, des journaux intimes et des réminiscences de l'époque de la guerre de Sécession, provenant de civils et de soldats, révèle les espoirs et les craintes de ceux qui ont vécu cette période tumultueuse de l'histoire de la nation. La période de Noël a été l'occasion de rappeler aux Américains du milieu du Xe siècle l'importance du foyer et de ses associations, des traditions inventées. Là a évolué le Noël moderne.
A propos de l'auteur
David Anderson, maître de conférences en histoire américaine, Université de Swansea
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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