Aller à l'église, 'NC Wyeth (1941). Photographie d'archives, bibliothèque du Brandywine River Museum, Edward JS Seal Collection.

Lorsque le froid hivernal s'installe aux États-Unis, la prétendue «guerre de Noël» se réchauffe.

Ces dernières années, les salutations des grands magasins et les tasses Starbucks ont déclenché la fureur en souhaitant aux clients de «joyeuses fêtes». Cette année, alors que les responsables de l'État avertissent que les rassemblements de vacances deviennent des événements de plus en plus répandus au milieu d'une pandémie, les opposants à certaines mesures de santé publique visant à limiter la propagation de la pandémie les jettent déjà comme des attaques contre la fête chrétienne.

Mais les débats sur la célébration de Noël remontent au 17e siècle. Les puritains, il s'avère, n'étaient pas trop enthousiastes pour les vacances. Ils ont d'abord découragé les festivités de Noël, puis les ont carrément interdits.

À première vue, interdire les célébrations de Noël peut sembler une extension naturelle d'un stéréotype des puritains comme sans joie et sans humour. qui persiste à ce jour.

Mais comme un érudit qui a écrit sur les puritains, Je vois leur hostilité à l'égard de la gaieté des Fêtes moins au sujet de leur prétendu ascétisme que de leur désir d'imposer leur volonté au peuple de la Nouvelle-Angleterre - Autochtones et immigrants.

Une aversion pour le chaos de Noël

La preuve documentaire la plus ancienne pour leur aversion pour célébrer Noël remonte à 1621, lorsque le gouverneur William Bradford de la colonie de Plymouth a fustigé certains des nouveaux arrivants qui ont choisi de prendre un jour de congé plutôt que de travailler.

Mais pourquoi?

En tant que protestant fervent, Bradford n'a pas contesté la divinité de Jésus-Christ. En effet, les puritains ont passé beaucoup de temps à enquêter sur leur âme et celle des autres parce qu'ils étaient tellement engagé à créer une communauté pieuse.

Les commentaires de Bradford reflétaient l'anxiété persistante des puritains à propos de les façons dont Noël avait été célébré en Angleterre. Pendant des générations, les vacances ont été l'occasion de comportements émeutiers, parfois violents. Le pamphlétaire moraliste Phillip Stubbes croyait que les célébrations de Noël a donné la licence aux célébrants «Faire ce qu'ils désirent et suivre ce qu'ils veulent». Il se plaignait de «folies» rampantes comme jouer aux dés et aux cartes et porter des masques.

Les autorités civiles avaient pour la plupart accepté les pratiques car elles comprenaient que permettre à certains des exclus de se défouler quelques jours de l'année avait tendance à préserver un ordre social inégal. Laissons les pauvres penser qu'ils ont le contrôle pendant un jour ou deux, la logique est allée, et le reste de l'année, ils vont s'occuper de leur travail sans causer de problèmes.

Les puritains anglais se sont opposés à l'acceptation de telles pratiques parce qu'ils craignaient tout signe de désordre. Ils croyaient à la prédestination, ce qui les a conduits à rechercher dans leur propre comportement et celui des autres des signes de grâce salvatrice. Ils ne pouvaient tolérer le scandale public, surtout lorsqu'ils étaient attachés à un moment religieux.

Les efforts puritains pour réprimer les festivités de Noël en Angleterre avant 1620 eurent peu d'impact. Mais une fois en Amérique du Nord, ces chercheurs de liberté religieuse avaient le contrôle sur les gouvernements de New Plymouth, du Massachusetts Bay et du Connecticut.

Intolérance puritaine

Boston est devenu le point focal des efforts puritains pour créer une société où l'Église et l'État se renforçaient mutuellement.

Les puritains de Plymouth et du Massachusetts ont utilisé leur autorité pour punir ou bannir ceux qui ne partageaient pas leurs opinions. Par exemple, ils ont exilé un avocat anglican nommé Thomas Morton qui a rejeté la théologie puritaine, s'est lié d'amitié avec les autochtones locaux, a dansé autour d'un mât et a vendu des armes aux autochtones. Il était, Bradford a écrit, «Le seigneur de la mauvaise règle» - l'archétype d'un type dangereux qui, selon les puritains, crée le chaos, y compris à Noël.

Dans les années qui suivirent, les puritains en exilèrent d'autres qui n'étaient pas d'accord avec leurs opinions religieuses, y compris Anne Hutchinson ainsi que Roger Williams qui a épousé des croyances jugées inacceptables par les dirigeants de l'église locale. En 1659, ils bannirent trois Quakers arrivés en 1656. Lorsque deux d'entre eux, William Robinson et Marmaduke Stephenson, refusèrent de partir, Les autorités du Massachusetts les ont exécutés à Boston.

C'est dans ce contexte que les autorités du Massachusetts ont interdit les célébrations de Noël en 1659. Même après la loi a quitté les livres de droit en 1681 lors d'une réorganisation de la colonie, d'éminents théologiens méprisaient encore les fêtes.

En 1687, le ministre Augmentation Mather, qui croyait que les fêtes de Noël dérivaient des excès bacchanaliens de la fête romaine des Saturnales, décrié ceux consommés «Dans Revellings, en excès de vin, dans une joie folle.»

L'hostilité des clercs puritains à l'égard des célébrations de Noël ne doit pas être considérée comme la preuve qu'ils ont toujours espéré arrêter les comportements joyeux. En 1673, Mather avait qualifié l'alcool de «bonne créature de Dieu» et n'avait aucune objection à boire modérément. Les puritains n'avaient pas non plus de négatif vue du sexe.

Ce que les puritains voulaient, c'était une société dominée par leurs opinions. Cela les rendait désireux de convertir les autochtones au christianisme, ce qu'ils ont réussi à faire à certains endroits. Ils ont essayé d'annuler ce qu'ils considéraient comme des pratiques commerciales usuraires au sein de leur communauté et à Plymouth ils ont exécuté un adolescent qui avait des relations sexuelles avec des animaux, la punition prescrite par le livre du Lévitique. Lorsque les puritains croyaient que les peuples autochtones pourraient les attaquer ou miner leur économie, ils s'en sont pris à - le plus notoirement en 1637, lorsqu'ils ont mis le feu à un village de Pequot, ont assassiné ceux qui tentaient de fuir et ont vendu des captifs en esclavage.

En comparaison avec leur traitement des Autochtones et de leurs collègues colons qui ont repoussé leur vision inflexible, la campagne puritaine contre Noël semble apprivoisée. Mais c'est un rappel de ce qui peut arriver lorsque les auto-justes contrôlent les leviers du pouvoir dans une société et cherchent à modeler un monde à leur image.

À propos de l’auteur

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon Professeur des sciences humaines, Collège des lettres, des arts et des sciences de l'USC Dornsife

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.