Les mots inflammatoires peuvent stimuler l'esprit. Elijah O'Donnell / Unsplash, CC BY

Une marque sur une page, un meme en ligne, un son fugace. Comment ces stimuli apparemment insignifiants peuvent-ils conduire à des actes aussi importants que la participation à un rassemblement raciste ou le massacre d'adorateurs innocents? Psychologues, neuroscientifiques, linguistes et philosophes élaborent une nouvelle théorie de la compréhension du langage qui commence à apporter des réponses.

Les recherches actuelles montrent que les humains comprennent le langage en activant les systèmes sensoriels, moteurs et émotionnels du cerveau. Selon cette nouvelle théorie de la simulation, le simple fait de lire des mots sur un écran ou d'écouter un podcast active des zones du cerveau de manière similaire à l'activité générée en étant littéralement dans la situation décrite par le langage. Ce processus facilite d'autant plus la transformation des mots en actions.

En tant que psychologue cognitif, ma propre recherche a mis l'accent sur développement de la théorie de la simulation, testeret l'utiliser pour créer interventions de compréhension à la lecture pour les jeunes enfants.

Les simulations sont la première étape

Traditionnellement, les linguistes ont analysé la langue comme un ensemble de mots et de règles véhiculant des idées. Mais comment les idées deviennent-elles des actions?

Théorie de la simulation essaie de répondre cette question. En revanche, de nombreuses théories traditionnelles sur le traitement du langage donner court action.

La théorie de la simulation propose que le traitement des mots dépend de l'activité des systèmes neuronaux et comportementaux d'action, de perception et d'émotion des personnes. L'idée est que la perception des mots entraîne votre système cérébral dans des états presque identiques à ceux qui seraient évoqués en faisant directement l'expérience de ce que les mots décrivent.

Lorsque vous lisez la phrase, votre esprit simule ce que ce serait de vivre réellement l'expérience. Joyce Vincent / Shutterstock.com

Réfléchissez à la phrase «Les amoureux se sont tenus la main pendant qu'ils marchaient le long de la plage tropicale au clair de lune.» Selon la théorie de la simulation, lorsque vous lisez ces mots, le système moteur de votre cerveau simule les actions de la marche. c'est-à-dire que l'activité neuronale engendrée par la compréhension des mots est similaire à l'activité neuronale générée par la marche littérale. De même, les systèmes perceptuels de votre cerveau simulent la vue, les sons et la sensation de la plage. Et votre système émotionnel simule les sentiments impliqués par la phrase.

Les mots eux-mêmes suffisent donc à déclencher des simulations dans les systèmes neuronaux moteurs, perceptuels et émotionnels. Votre cerveau crée un sentiment de présence: le système moteur est prêt à l'action et le système émotionnel motive ces actions.

Ensuite, on peut agir sur la simulation autant qu’il le ferait dans la situation réelle. Par exemple, le langage associant un groupe ethnique à «bad hombres» pourrait invoquer une simulation émotionnelle lors de la visite des membres du groupe. Si cette réaction émotionnelle est suffisamment forte, elle peut à son tour inciter à une action, en faisant peut-être une remarque désobligeante ou en fouettant physiquement.

Bien que la théorie de la simulation soit encore à l’étude scientifique, de nombreux tests réussis ont été effectués sur ses prédictions. Par exemple, en utilisant des techniques de neuroimagerie permettant de suivre le flux sanguin dans le cerveau, les chercheurs ont découvert qu'écouter des mots d'action tels que «lécher», «piquer» et «donner un coup de pied» produit une activité dans les zones du cortex moteur du cerveau qui sont utilisés pour contrôler la bouche, la main et la jambe, respectivement. Entendre une phrase telle que "Le garde forestier a vu un aigle dans le ciel" génère image mentale utilisant le cortex visuel. Et en utilisant Botox pour bloquer l'activité dans les muscles qui enroulent le front affecte le système émotionnel et ralentit la compréhension des phrases véhiculant un contenu énervé. Ces exemples démontrent les liens entre le traitement de la parole et les systèmes moteur, sensoriel et émotionnel.

Récemment, mon collègue psychologue Michael McBeath, notre étudiante diplômée Christine SP Yu et moi avons découvert un autre lien solide entre la langue et le système émotionnel.

Considérez des paires de mots anglais à une seule syllabe qui ne diffèrent que par le fait que le son de la voyelle soit «eee» ou «euh», tel que «gleam-glum» et «seek-suck». En utilisant toutes ces paires en anglais, il existe environ 90 d'entre eux - nous avons demandé aux gens de juger quel mot de la paire était le plus positif. Les participants ont sélectionné le mot avec le son “eee” deux tiers du temps. C'est un pourcentage remarquable, car si les sons et les émotions linguistiques étaient indépendants les uns des autres et que les gens choisissaient au hasard, seule la moitié des mots «eee» aurait été jugée plus positive.

Juste en activant vos muscles souriants, vos émotions se tournent vers le positif AshTproductions / Shutterstock.com

Nous proposons que cette relation découle du fait que dire «eee» active les mêmes muscles et systèmes neuronaux que ceux utilisés pour sourire - ou dire «fromage!». En fait, induire mécaniquement un sourire - comme en tenant un crayon dans les dents sans utiliser les lèvres - éclaircit votre humeur. Notre nouvelle recherche montre que dire des mots qui utilisent les muscles souriants peut avoir un effet similaire.

Nous avons testé cette idée en demandant aux gens de mâcher de la gomme tout en jugeant les mots. Le chewing-gum bloque l'activation systématique des muscles souriants. Effectivement, lorsqu’on mâchait du chewing-gum, la différence jugée entre les mots «eee» et «euh» n’était plus que la moitié. Nous avons également démontré les mêmes effets en Chine en utilisant des paires de mots en mandarin contenant les sons «eee» et «euh».

La pratique par la simulation facilite les actions

Bien sûr, motiver quelqu'un à commettre un crime motivé par la haine nécessite beaucoup plus que de dire «sordide» ou «sucer».

Mais considérons que les simulations deviennent plus vite avec la répétition. Quand on entend pour la première fois un nouveau mot ou concept, créer sa simulation peut être un processus laborieux sur le plan mental. Un bon communicateur peut aider en utilisant des gestes de la main pour transmettre la simulation motrice, en pointant sur des objets ou des images pour aider à créer la simulation perceptuelle et en utilisant des expressions faciales et une modulation de la voix pour induire la simulation émotionnelle.

Il est logique que la chambre d'écho des médias sociaux fournisse la pratique nécessaire à la fois pour accélérer et façonner la simulation. La simulation mentale de «caravane» peut passer d’une chaîne de chameaux neutre sur le plan émotionnel à une horde chargée de trafiquants de drogue et de violeurs. Et, grâce à la simulation répétée qui résulte de la lecture répétée de messages similaires, le message devient d'autant plus crédible que chaque répétition produit un autre cas de quasi-présence pour le voir de vos propres yeux.

Psycholinguiste Dan Slobin suggéré que les façons habituelles de parler conduisent à façons habituelles de penser le monde. La langue que vous entendez vous donne un vocabulaire pour discuter du monde et ce vocabulaire, en produisant des simulations, vous donne des habitudes mentales. Tout comme la lecture d'un livre effrayant peut vous faire peur d'aller dans l'océan parce que vous simulez des attaques de requins (extrêmement rares), rencontrer un langage sur d'autres groupes de personnes (et leur comportement criminel extrêmement rare) peut conduire à une vision faussée de la réalité.

La pratique ne doit cependant pas toujours conduire dans un trou de lapin émotionnel, car des simulations et des compréhensions alternatives peuvent être créées. Une caravane peut être simulée en tant que familles en détresse qui ont le courage, l’énergie et les compétences nécessaires pour commencer une nouvelle vie et enrichir de nouvelles communautés.

Parce que la simulation crée le sentiment d'être dans une situation, elle motive les mêmes actions que la situation elle-même. Simuler la peur et la colère vous rend littéralement craintif et en colère et favorise l'agression. Simuler la compassion et l'empathie vous incite littéralement à agir avec bonté. Nous avons tous l'obligation de penser de manière critique et de dire des mots qui deviennent des actions humaines.

A propos de l'auteur

Arthur Glenberg, professeur de psychologie, Arizona State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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